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Le Junkers Ju 188 « Rächer » (« Vengeur ») était un bombardier moyen et avion de reconnaissance à hautes performances de la Luftwaffe pendant la Seconde Guerre mondiale. Conçu comme successeur du Ju 88, avec de meilleures performances et une charge utile accrue, il fut construit à plus de 1.000 exemplaires, mais sa production fut écourtée par l'arrivée de versions améliorées du Ju 88 et par la campagne de bombardements stratégiques alliés, qui obligea l'industrie allemande à donner la priorité aux chasseurs.
En 1936, Junkers présenta les Ju 85 et Ju 88 au concours du nouveau bombardier tactique rapide de la Luftwaffe, le Schnellbomber. Les deux projets étaient presque identiques, le Ju 85 utilisant une double dérive et le Ju 88 une dérive unique. Junkers proposa en même temps des versions modifiées, les Ju 85B et Ju 88B, dotées d'un poste de pilotage « en œuf » sans décrochement : un nez entièrement vitré composé d'une trentaine de panneaux bombés et encadrés, dans l'esprit du « nez en obus » adopté par la plupart des bombardiers allemands depuis le Heinkel He 111P. Ce nouveau nez intégrait également la gondole ventrale de tir Bola, ce qui réduisait la traînée et améliorait la visibilité. Le concept fut alors jugé trop audacieux, et le Ju 88A, avec son poste de pilotage classique « en gradin », remporta le contrat de production.
Le ministère de l'Air du Reich (RLM) chercha bientôt un successeur au Schnellbomber, plus rapide, volant plus haut et emportant une charge plus importante. Ce fut le programme « Bomber B », dont le Junkers Ju 288 était le favori, mais ce programme prit un retard considérable, les gros moteurs de la classe des 2.500 ch, comme le Junkers Jumo 222, ne parvenant pas à atteindre une fiabilité suffisante pour la production en série.
En guise de solution provisoire, Junkers présenta de nouveau le Ju 88B, d'abord prévu avec le moteur Jumo 213, puis construit avec des moteurs en étoile BMW 801. Un prototype du Ju 88B avait volé dès 1940. Le RLM resta peu convaincu, l'appareil n'apportant que des améliorations modestes par rapport au Ju 88A déjà en service, et les Ju 88 B-0 de présérie furent en grande partie convertis pour la reconnaissance à long rayon d'action. Junkers poursuivit néanmoins le développement : le Ju 88 V27, qui effectua son premier vol le 19 juin 1941, reçut des ailes allongées à extrémités pointues. Deux autres cellules, privées de leurs moteurs et de leurs voilures extérieures, servirent aux essais d'amerrissage forcé, l'appareil étant destiné à de longues missions au-dessus de la mer contre la navigation britannique.
Une autre cellule d'essai fut construite à partir d'un Ju 88 A-4, avec un empennage vertical agrandi et plus anguleux afin d'améliorer le contrôle en lacet à haute altitude — une caractéristique adoptée par la suite sur plusieurs modèles de Ju 88, notamment les chasseurs de nuit Ju 88G. D'abord désignée Ju 88 V44, elle fut rebaptisée Ju 188 V1, selon Erhard Milch « pour que l'ennemi ait l'impression qu'il s'agit de quelque chose de nouveau ».
Le programme Bomber B étant enlisé, le RLM jugea en 1942 que les gains méritaient d'être obtenus et, en octobre 1942, le Ju 188 fut retenu pour la production. Un second prototype, livré en janvier 1943, avait ses lance-bombes extérieurs déplacés entre les moteurs et le fuselage ; les deux appareils commencèrent en février 1943 les essais du système de bombardement en piqué hérité du Ju 88 A-4.
Par rapport au Ju 88, le Ju 188 associait le nouveau nez entièrement vitré regroupant tout l'équipage dans un « poste de combat » unique (Kampfkopf), une envergure portée à 22 m avec des saumons pointus, une dérive agrandie à profil carré et une tourelle dorsale profilée. Il était conçu pour recevoir indifféremment, sous forme de groupe motopropulseur complet (« power egg »), le moteur en ligne Jumo 213A de 1.750 ch ou le moteur en étoile BMW 801 G-2 de 1.700 ch, sans modification de la cellule, à l'exception des radiateurs annulaires redessinés pour les besoins de refroidissement plus importants du Jumo 213. Les deux versions devaient à l'origine s'appeler A, mais les désignations furent ensuite séparées : Ju 188A pour la version Jumo 213 et Ju 188E pour la version BMW 801. Le bombardier standard emportait jusqu'à 3.000 kg de bombes. Sa principale faiblesse était l'absence d'une défense arrière efficace, ce qui donna lieu à plusieurs tentatives d'installation d'une tourelle de queue.
Les trois premiers Ju 188 E-1 de série, à moteurs BMW, furent livrés en février 1943, suivis de sept en mars et de huit en avril. Ils furent d'abord affectés à l'unité d'essais Erprobungskommando 188 et au Kampfgeschwader 6 (KG 6). La première mission opérationnelle eut lieu en août 1943, lorsque trois Ju 188 E-1 attaquèrent une usine à Lincoln, en Angleterre. À la fin de 1943, 283 appareils avaient été livrés et deux autres usines s'étaient jointes à la production.
La pénurie de moteurs Jumo 213 limita la production de la série A ; le Ju 188 A-2, équipé de l'injection eau-méthanol MW 50 pour le décollage et la puissance de secours, commença à être livré au début de 1944. Seules deux escadres de bombardement, les KG 2 et KG 6, furent entièrement converties sur Ju 188, également utilisé par des éléments du KG 26 (versions torpilleur) et du KG 66 (éclaireurs). Des Ju 188 participèrent à l'opération Steinbock, l'offensive de bombardement nocturne contre Londres au début de 1944. La plupart des appareils de la série E furent confiés à des unités de Ju 88 pour des missions spéciales, à long rayon d'action ou exigeant des performances élevées.
Environ la moitié de la production concernait des versions de reconnaissance (Ju 188 D et F), utilisées par une dizaine d'unités de reconnaissance lointaine, où leur vitesse et leurs performances en altitude les rendaient précieuses. Environ 500 bombardiers des versions A et E avaient été construits lorsque la production des bombardiers cessa à l'été 1944. Dès lors, la pénurie de carburant provoquée par les bombardements alliés mit presque fin aux opérations de bombardement, et la supériorité aérienne alliée restreignit les missions de reconnaissance jusqu'à l'arrivée de l'Arado Ar 234 à réaction. La production totale est estimée à environ 1.076 appareils (283 en 1943 et 793 en 1944), certaines sources avançant des chiffres plus élevés.
Après la guerre, l'Armée de l'air et l'Aéronavale françaises utilisèrent plusieurs appareils capturés jusqu'en 1951. La Royal Air Force récupéra un grand nombre de Ju 188 en Allemagne, au Danemark et en Norvège et en fit voler au moins deux pour évaluation, un A-2 et un A-3 ; ce dernier s'était rendu à Fraserburgh, en Écosse, le 2 mai 1945.
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