Air Bleu
Air Bleu (Société anonyme Air Bleu) est une compagnie aérienne française spécialisée dans le transport du courrier à l'intérieur de la France, active de 1935 à 1940. Imaginée par Didier Daurat, l'ancien directeur de l'exploitation de l'Aéropostale, et fondée par Beppo de Massimi, elle relie chaque jour Paris aux grandes villes de province avec une flotte de Caudron Simoun. On lui doit aussi le premier service postal de nuit en France, inauguré en mai 1939.
Fondation
Après le démantèlement de l'Aéropostale et la création d'Air France en 1933, Didier Daurat, écarté de la nouvelle compagnie, étudie la création d'un réseau postal aérien intérieur. Il propose le projet à son ami Beppo de Massimi, ancien directeur général des Lignes Latécoère puis de l'Aéropostale. Le 15 janvier 1935, la Chambre des députés vote une loi sur l'organisation du réseau postal aérien intérieur et, le 1er avril suivant, une convention signée entre l'administration des PTT, le ministre de l'Air, le général Denain, et la future société lui accorde l'exclusivité du transport aérien du courrier à l'intérieur de la France.
La Société anonyme Air Bleu est fondée le 23 mai 1935 au capital de 5 millions de francs. Parmi ses actionnaires figurent Louis Renault, l'un des initiateurs du projet, les Messageries Hachette et la Compagnie des Chargeurs Réunis. Le siège est installé au 6, boulevard des Capucines à Paris. Beppo de Massimi en devient l'administrateur délégué et Didier Daurat le directeur de l'exploitation. Le nom de la compagnie viendrait des « petits bleus », les lettres sur papier bleu réservées au courrier rapide. L'État subventionne le service, l'usager acquittant une surtaxe de 2,50 F par 10 g, portée plus tard à 3 F.
Les Simoun de la première période (1935-1936)
Air Bleu commande à Caudron douze Caudron C.630 Simoun, livrés entre mai et juillet 1935, ce qui en fait le principal utilisateur civil de l'appareil. Ce monoplan quadriplace à aile basse, propulsé par un moteur Renault Bengali Six de 220 ch, emporte 200 kg de courrier à 280 km/h de croisière, avec une autonomie de 1 250 km. Les avions arborent une livrée bleu clair ornée d'une flèche argentée le long du fuselage.
Le 10 juillet 1935, en présence de Georges Mandel, ministre des PTT, du général Denain, ministre de l'Air, et de Louis Renault, quatre Simoun décollent du Bourget à trois minutes d'intervalle pour ouvrir les premières lignes : Paris-Tours-Poitiers-Angoulême-Bordeaux, Paris-Rouen-Le Havre, Paris-Arras-Lille et Paris-Nancy-Strasbourg. Le 25 juillet s'y ajoutent Paris-Le Mans-Angers-Nantes et Paris-Bourges-Limoges-Toulouse. Chaque jour, six avions quittent le terrain en fin de matinée dans chaque sens, et la régularité atteint 99 % à la fin de l'année. Des prolongements saisonniers desservent La Baule et Deauville pendant l'été. Le 7 octobre 1935, le réseau est réorganisé en trois lignes traversant Paris : Le Havre-Paris-Bordeaux, Lille-Paris-Toulouse et Nantes-Paris-Strasbourg.
Le 4 décembre 1935, le pilote Georges Tixier se tue près de Tours lorsque son Simoun F-ANRK heurte un chêne puis un mur ; son compagnon Victor Beaufol est grièvement blessé. Malgré les 592 000 km parcourus en 1935, le trafic reste très faible : la surtaxe rebute le public. En 1936, la compagnie accepte aussi les colis et dessert Vichy, mais le 3 août 1936 tous les services sont suspendus et les avions cloués au sol.
La seconde Air Bleu (1937-1940)
Une convention signée le 1er juin 1937 entre l'État, les ministères des Finances, de l'Air et des PTT et Air Bleu relance la compagnie. La nouvelle société, constituée le 23 juillet 1937, appartient pour 52 % à l'État, pour 24 % à Air France et pour 24 % aux anciens actionnaires. Paul Routy remplace Beppo de Massimi à la direction générale, tandis que Didier Daurat reste chef de l'exploitation. Dès le 7 juillet 1937, trois lignes reprennent au départ du Bourget : Paris-Bordeaux-Mont-de-Marsan-Pau, Paris-Toulouse-Perpignan et Paris-Clermont-Ferrand-Saint-Étienne-Lyon-Grenoble. Avec autant d'avions et de personnel qu'en 1935, Air Bleu transporte cette fois près de 71 tonnes de lettres entre juillet et décembre 1937.
Le 16 février 1938, une ligne Marseille-Nice est ouverte en correspondance avec le service Paris-Lyon-Marseille d'Air France, assuré en Bloch MB.220. La flotte s'enrichit à partir de 1938 de cinq bimoteurs Caudron C.440 Goéland et de deux Potez 630, d'anciens chasseurs-bombardiers transformés en avions postaux.
La postale de nuit
Le Simoun monomoteur étant jugé peu adapté au vol de nuit, c'est sur Goéland qu'Air Bleu ouvre, le 10 mai 1939, la première ligne postale de nuit en France, entre Paris, Bordeaux et Pau, sur un parcours entièrement balisé. Le chef pilote Raymond Vanier et le radio Lucien Pauzié quittent Le Bourget à 22 h 45, tandis que Georges Libert et Victor Beaufol décollent de Pau en sens inverse. Didier Daurat effectue lui-même l'aller et retour jusqu'à Bordeaux cette nuit-là.
Fin de la compagnie
La déclaration de guerre, le 2 septembre 1939, interrompt le réseau postal. Air Bleu est militarisée et ses équipages assurent notamment le courrier entre Paris et Londres. Après l'armistice de juin 1940, seuls les Goéland restent en service. En septembre 1940, la flotte est transférée à Air France et la société est dissoute. Didier Daurat rejoint Air France pour diriger ses services postaux : avec Raymond Vanier, il relance la postale de nuit en 1945, et l'idée d'un réseau aérien métropolitain qu'il défend ensuite donnera naissance à Air Inter.
Flotte
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