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Le L-39 Albatros est un avion d'entraînement à réaction biplace conçu et construit par la firme tchécoslovaque Aero Vodochody. Successeur du L-29 Delfín, il devint dans les années 1970 l'avion d'entraînement standard des forces aériennes du pacte de Varsovie. Premier avion d'entraînement au monde propulsé par un turboréacteur à double flux (turbosoufflante), il peut aussi remplir des missions d'attaque au sol légère et de reconnaissance. Produit à près de 2.900 exemplaires et exporté dans plus de trente forces aériennes, il est resté pendant des décennies l'avion d'entraînement à réaction le plus répandu au monde. Après la fin de la guerre froide, de nombreux exemplaires démilitarisés ont rejoint des propriétaires privés et des patrouilles civiles. Fait rare pour un appareil du bloc de l'Est, il n'a jamais reçu de nom de code OTAN.
En février 1964, le ministère tchécoslovaque de la Défense publie un cahier des charges préliminaire pour un biplace d'entraînement à réaction destiné à remplacer le L-29. Le programme est désigné « C-39 », le C signifiant cvičný (entraînement). Le bureau d'études d'Aero Vodochody, dirigé par Jan Vlček et secondé pour les avant-projets par Karel Dlouhý, vise d'emblée un appareil économique, simple à piloter et à entretenir, capable de devenir l'entraîneur commun de tout le pacte de Varsovie.
Les discussions avec l'Union soviétique, principal client potentiel, conduisent à retenir un moteur dérivé de l'Ivtchenko AI-25, la turbosoufflante du triréacteur régional Yak-40. Le motoriste tchécoslovaque Motorlet (Walter) en développe une version adaptée, tandis que l'institut VZLÚ de Letňany conçoit le siège éjectable VS-1.
Le premier vol est effectué le 4 novembre 1968 à Vodochody par le pilote d'essai Rudolf Duchoň, aux commandes du prototype X-02, deuxième cellule construite. La Wikipédia anglophone donne dans le corps de son article la date du 4 novembre 1969, mais la date de 1968 figure dans son infobox et dans la plupart des autres sources. Des difficultés liées aux entrées d'air et au moteur imposent une refonte qui élargit la partie centrale du fuselage. Trois prototypes supplémentaires servent à corriger ces défauts et deux cellules sont réservées aux essais statiques. Le septième prototype reçoit les entrées d'air définitives et sert à la mise au point du conditionnement d'air et d'un groupe auxiliaire de puissance dérivé de la turbine française Saphir 5, qui rend l'avion autonome au sol. En 1971, le turboréacteur Progress AI-25TL, construit en Ukraine soviétique, est essayé sur les prototypes X-02 et X-07 puis adopté pour la série. La même année, l'appareil reçoit officiellement le nom d'Albatros et la production en série commence.
Le L-39 est un monoplan à aile basse, monoréacteur et subsonique, de construction entièrement métallique. L'élève et l'instructeur sont installés en tandem sur des sièges éjectables VS-1, sous des verrières individuelles qui s'ouvrent vers la droite ; le poste arrière est surélevé pour donner une meilleure visibilité à l'instructeur. L'aile droite, à double effilement et à faible allongement, porte des réservoirs de bout d'aile d'une centaine de litres et des volets à double fente. Les aérofreins sont placés côte à côte sous le fuselage. Le train d'atterrissage tricycle, robuste et à basse pression, a été conçu pour les pistes en herbe ; les faibles vitesses d'atterrissage permettent d'utiliser des terrains sommaires, y compris des lacs gelés.
Le carburant est réparti dans cinq réservoirs souples logés dans le fuselage, complétés au besoin par des réservoirs externes. La cabine n'est que partiellement pressurisée : le masque à oxygène est nécessaire au-dessus d'environ 7.000 m. Les facteurs de charge admissibles sont de +8 g et -4 g à 4.200 kg. La réponse rapide du moteur et des qualités de vol simples rendent l'avion accessible à des élèves sans expérience du réacteur, et le moteur, révisable toutes les 1.000 heures, est réputé économique à entretenir.
Le premier des dix appareils de présérie est livré à l'armée de l'air tchécoslovaque le 28 mars 1972 (la Wikipédia anglophone situe par ailleurs en 1974 l'entrée en service du premier avion d'entraînement dans cette armée de l'air). La même année, la plupart des pays du pacte de Varsovie retiennent officiellement le L-39 comme avion d'entraînement principal, et en 1973 l'appareil satisfait aux essais officiels de validation pour l'Union soviétique. D'importantes commandes suivent, la plus grande partie étant destinée aux forces aériennes soviétiques. L'apparition de nouvelles versions en 1977 conduit à rebaptiser a posteriori le modèle de base L-39C.
La dislocation de l'Union soviétique fait chuter les ventes de plus de 80 %. Selon la Wikipédia francophone, Aero Vodochody a livré au total 2.843 L-39 jusqu'en 1997 ; la Wikipédia anglophone indique environ 2.900 exemplaires et situe la fin de la production en 1996. Les chiffres par version varient eux aussi : environ 2.260 L-39C selon la source anglophone, dont 2.094 officiellement livrés à l'URSS selon la source francophone.
Bien que conçu avant tout pour l'entraînement, le L-39 a été employé au combat dans de nombreux conflits. La Libye en a acquis environ 180 à partir de 1978 (173 L-39ZO et 8 L-39C selon la Wikipédia francophone) et les a engagés pendant le conflit tchado-libyen ; onze appareils ont été capturés par les forces tchadiennes à Ouadi Doum en mars 1987. Des L-39 ont servi pendant la guerre d'Abkhazie (1992-1993), la première guerre du Haut-Karabakh dans les rangs azerbaïdjanais, le conflit tchétchène de 1994 et la fin de la guerre civile afghane, où les talibans en mettaient encore quelques-uns en œuvre. En Syrie, les L-39ZA et ZO ont été largement utilisés pour l'attaque au sol pendant la guerre civile à partir de 2012. En Ukraine, un L-39 a été abattu par un avion russe dès le 24 février 2022, premier jour de l'invasion.
En Russie, des centaines de L-39 se sont retrouvés en surplus après 1991 ; le Yakovlev Yak-130 est appelé à les remplacer dans les écoles de pilotage.
Le L-39 équipe plusieurs patrouilles acrobatiques. En Russie, c'est l'avion de la patrouille Rous (« Русь »), basée à Viazma ; il ne faut pas la confondre avec les Chevaliers russes, qui volent sur Sukhoï Su-27, ni avec les Striji, qui volent sur MiG-29. D'autres équipes l'utilisent ailleurs dans le monde : les Baltic Bees en Lettonie, ainsi que les Patriots et le Black Diamond Jet Team aux États-Unis.
Le Breitling Jet Team, patrouille civile européenne financée par l'horloger suisse et basée en France, vole sur L-39C. Elle a signé des accords pour faire porter ses appareils au standard L-39NG. Les sources ne s'accordent pas sur sa dotation : sept avions selon le texte de la Wikipédia anglophone, neuf selon la liste des utilisateurs de la même page.
Peu coûteux à l'achat (de l'ordre de 200.000 à 300.000 dollars sur le marché américain), le L-39 est devenu l'un des jets militaires les plus prisés des propriétaires privés. En septembre 2012, le registre civil américain en comptait 263 selon la Wikipédia francophone (255 selon la source anglophone), soit la plus importante flotte d'anciens jets militaires immatriculés aux États-Unis. Depuis 2002, les courses aériennes de Reno disposent d'une catégorie qui lui était à l'origine réservée. Des sociétés et associations, en France et dans d'autres pays, proposent des vols de découverte qui permettent à des particuliers de goûter au vol sur avion de chasse. Depuis 2004, Aero Vodochody assure elle-même l'entretien, la modernisation et la démilitarisation des L-39 civils.
Le L-39 est aussi apparu dans de nombreux films, notamment Meurs un autre jour, Lord of War et L'Arme fatale 4. Tom Cruise s'est entraîné sur un L-39 des Patriots en préparation du tournage de Top Gun: Maverick (2022).
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