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Florence Lowe « Pancho » Barnes (22 juillet 1901 – 30 mars 1975) est une pionnière de l'aviation américaine, l'une des premières femmes brevetées pilotes aux États-Unis et la première femme pilote cascadeuse de l'industrie cinématographique. En 1930, elle battit le record mondial féminin de vitesse détenu par Amelia Earhart, et en 1931 elle fonda le premier syndicat des pilotes cascadeurs de cinéma. Elle participa au Women's Air Derby et fut membre des Ninety-Nines. Elle devint ensuite célèbre comme propriétaire du Happy Bottom Riding Club, un ranch doublé d'un bar-restaurant situé dans le désert des Mojaves, à côté de la future base d'Edwards, où se retrouvaient les légendaires pilotes d'essai de l'ère supersonique.
Née Florence Leontine Lowe le 22 juillet 1901 à Pasadena, en Californie, elle est la fille de Thaddeus Lowe II et de sa première épouse, Florence May Dobbins. Élevée dans une famille fortunée, dans une vaste propriété de San Marino, elle fréquente les meilleures écoles privées de la région, dont The Bishop's School à La Jolla. Son père, grand sportif et cavalier émérite, lui transmet le goût de la nature et elle devient une excellente cavalière. Son grand-père n'est autre que Thaddeus S. C. Lowe, pionnier de l'aérostation qui avait créé la première unité aérienne militaire du pays, le Balloon Corps de l'Armée du Potomac, pendant la guerre de Sécession. C'est lui qui emmène sa petite-fille, alors âgée de neuf ou dix ans, à l'un des premiers meetings aériens américains, organisé près de Los Angeles en 1910.
Garçon manqué au caractère rebelle, Florence est mariée en 1919 (1921 selon certains biographes), sous la pression de sa famille, au révérend C. Rankin Barnes, pasteur épiscopalien de South Pasadena ; leur fils, William E. « Bill » Barnes, naît peu après. La vie d'épouse de pasteur ne lui convient guère. Au milieu des années 1920, elle monte à cheval comme cascadeuse pour des films hollywoodiens et, après la mort de sa mère en 1924, hérite d'une partie de la fortune familiale.
À la fin des années 1920, déguisée en homme, elle s'engage avec des amis comme membre d'équipage d'un cargo à destination de l'Amérique latine, qui se révèle transporter des armes pour des révolutionnaires mexicains. Bloquée à San Blas, elle s'échappe avec le timonier, Roger Chute, et tous deux traversent la campagne mexicaine à cheval et à dos d'âne. Comme elle plaisante en disant que son compagnon ressemble à Don Quichotte, celui-ci la surnomme d'après l'écuyer du héros, Sancho Panza – mais Chute préfère « Pancho », et le surnom lui restera toute sa vie. Après quatre mois passés à l'étranger, elle rentre à San Marino en 1928.
L'apprentissage du pilotage
En 1928, alors qu'elle conduit son cousin Dean Banks à ses leçons de pilotage, elle décide sur-le-champ d'apprendre elle aussi à voler et convainc le moniteur de celui-ci, Ben Catlin, un vétéran de la Première Guerre mondiale, de la prendre comme élève le jour même. Elle vole en solo après seulement six heures d'instruction et s'offre bientôt son propre biplan Travel Air, devenant l'une des toutes premières femmes pilotes des États-Unis.
Courses aériennes et records
Pancho Barnes monte son propre spectacle de voltige itinérant (barnstorming) et participe à des courses aériennes. En août 1929, elle prend part au premier Women's Air Derby (surnommé « Powder Puff Derby » par Will Rogers), de Santa Monica à Cleveland, mais elle est éliminée après avoir heurté une voiture stationnée près de la piste en se posant à Pecos, au Texas. Elle revient à la compétition en 1930, avec le parrainage de l'Union Oil Company, et le 4 août 1930, aux commandes de son Travel Air Type R « Mystery Ship », établit un nouveau record mondial féminin de vitesse à 315,74 km/h (196,19 mph), effaçant celui d'Amelia Earhart. La même année, elle devient la première femme à relier en avion Los Angeles à Mexico, et elle bat Roscoe Turner de vingt minutes lors d'une course entre San Francisco et Los Angeles. Au début des années 1930, elle effectue également pour Lockheed des essais de décollage à masse maximale sur le lac asséché de Muroc.
Pilote cascadeuse à Hollywood
Son contrat avec l'Union Oil arrivé à son terme, Pancho Barnes s'installe à Hollywood pour travailler comme pilote cascadeuse. Elle vole dans plusieurs films d'aventures aériennes des années 1930, notamment Hell's Angels (Les Anges de l'enfer, 1930) d'Howard Hughes, pour lequel elle contribue à l'enregistrement de bruits d'avions authentiques. Ayant connu de près les dangers et la faible rémunération du métier, elle fonde en 1931 l'Associated Motion Picture Pilots (AMPP), un syndicat des pilotes cascadeurs de cinéma qui défend la sécurité des vols et une rémunération standardisée des cascades aériennes. Convaincue que les femmes ont leur place dans l'aviation militaire, elle participe aussi, avec Bobbi Trout et d'autres aviatrices, à la fondation de la Women's Air Reserve, dont les membres s'entraînent aux premiers secours, au parachutisme et aux vols d'assistance en cas de catastrophe.
Pancho Barnes dispose de nombreuses relations à Hollywood. Son ami proche George Hurrell, alors peintre et photographe sans le sou à Laguna Beach, réalise le portrait de sa licence de pilote ; en le présentant à ses amis du cinéma, parmi lesquels Ramon Novarro, elle lance sa carrière, et Hurrell deviendra plus tard le chef du service des portraits de la MGM. Elle compte aussi parmi ses amis l'aviateur Moye Stephens, l'écrivain voyageur Richard Halliburton et l'acteur Richard Arlen. En 1932, elle se présente même, sans succès, à une élection de superviseur du comté de Los Angeles.
La Grande Dépression engloutit l'essentiel de sa fortune. En 1935, il ne lui reste que son appartement d'Hollywood ; elle le vend et achète en mars 1935 un terrain de 180 acres (73 ha) dans le désert des Mojaves, à côté du lac asséché de Rogers et du modeste terrain militaire de Muroc, alors dépendance de March Field. Elle y construit un ranch doté de sa propre piste, y élève du bétail et obtient, à partir de 1939, un contrat gouvernemental dans le cadre du Civilian Pilot Training Program pour fournir avions et instructeurs. En 1940, elle fonde également Barnes Aviation à Lancaster, une société que son fils dirigera plus tard.
Après la Seconde Guerre mondiale, elle transforme sa propriété en « ranch d'aviation » pour touristes, le Rancho Oro Verde Fly-Inn Dude Ranch, avec pistes, hangars, école de pilotage, motel, piscine, salle de danse, arène de rodéo et écuries. Son bar-restaurant, exploité comme un club privé réservé à ses amis de la base et d'Hollywood, devient célèbre sous le nom de Happy Bottom Riding Club. Les premiers pilotes d'essai de Muroc – rebaptisée Edwards Air Force Base en 1949 – en sont des habitués, et Pancho Barnes se lie d'amitié avec Chuck Yeager, Bob Hoover, Walt Williams, Jack Ridley, le général Jimmy Doolittle, le général Albert Boyd, Buzz Aldrin, ainsi qu'avec le mécanicien d'essais de North American Aviation Bob Cadick et le responsable des essais en vol Roy Ferren. On y fête les vols d'essai réussis, et Pancho offre traditionnellement un steak à tout pilote qui franchit le mur du son. En juin 1952, elle y épouse son quatrième mari, le pilote Eugene « Mac » McKendry, devant des centaines d'invités, le général Boyd conduisant la mariée.
Un changement de commandement à Edwards en 1952 entraîne Pancho Barnes dans un conflit avec l'United States Air Force. L'USAF souhaite agrandir la base et projette une nouvelle piste de très grande longueur, destinée aux appareils du futur, qui doit traverser son ranch. Elle lui propose d'abord un prix proche de celui d'un terrain désertique non aménagé ; alors que Pancho réclame une réévaluation équitable, la direction de la base l'accuse de tenir une maison close. Le ranch est interdit aux militaires et la valeur de son affaire s'effondre. Pancho Barnes attaque alors le gouvernement en justice, en assurant elle-même sa défense, afin de laver son honneur et d'obtenir une juste indemnisation. En 1953, au plus fort de la bataille judiciaire, le ranch est détruit par un incendie d'origine mystérieuse. La procédure se poursuit néanmoins : son nom est blanchi et elle est finalement indemnisée pour son terrain et son entreprise – 375 000 dollars selon la plupart des sources (185 000 selon sa biographe Lauren Kessler). La piste prévue ne sera finalement jamais construite.
Après le rachat de ses terres par l'État, Pancho Barnes s'installe à Cantil, puis dans la région de Gypsy Springs, plus au nord dans le désert des Mojaves, dans l'espoir d'y relancer un ranch du même genre, mais le projet n'aboutit jamais. Touchée par des problèmes de santé, dont un cancer du sein, et à court d'argent, elle divorce de McKendry en 1962. À partir de la fin des années 1960, elle redevient une figure familière d'Edwards, où on la surnomme la « mère de la base d'Edwards » ; le bar du mess des officiers reçoit le nom de Pancho Barnes Room en son honneur, et en 1971 de vieux amis, dont Buzz Aldrin, y fêtent son soixante-dixième anniversaire.
Pancho Barnes devait être l'oratrice principale de la « Barnstormers Reunion » de l'Antelope Valley Aero Museum le 5 avril 1975. Un ami ne parvenant pas à la joindre, son fils Bill se rend à son domicile de Boron et la découvre morte le 30 mars 1975 ; le médecin légiste estime qu'elle était décédée près d'une semaine plus tôt. Avec une autorisation spéciale de l'US Air Force, ses cendres sont dispersées au-dessus du site du Happy Bottom Riding Club – même si un vent de travers en rabat une partie dans le cockpit du petit Cessna. Son fils Bill trouvera lui-même la mort le 4 octobre 1980 aux commandes d'un North American P-51 Mustang près de Fox Field, à Lancaster.
Son Travel Air Mystery Ship, immatriculé NR613K (numéro de course 32), fut ensuite racheté par Paul Mantz, qui l'utilisa abondamment pour le cinéma, avant que Pancho Barnes ne le récupère lors d'une vente aux enchères où ses amis pilotes veillèrent à ce que personne n'enchérisse contre elle. Longtemps conservé dans un hangar de l'aéroport de Mojave, il a ensuite été vendu à un collectionneur privé et transféré au Royaume-Uni, où il a été restauré.
Depuis 1980, le site du Happy Bottom Riding Club accueille chaque année le « Pancho Barnes Day », organisé par l'école des pilotes d'essai de l'USAF et la base d'Edwards : barbecue, musique et danse y rendent hommage à cette pionnière de l'aviation et amie des pilotes d'essai. Pancho Barnes figure par ailleurs sur le Wall of Honor du National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution.
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