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Le Nakajima C6N Saiun (« Nuage irisé ») est un avion de reconnaissance embarqué conçu et construit par la firme japonaise Nakajima Hikoki et utilisé par le service aérien de la Marine impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. Son nom de code allié était « Myrt ». Très avancé pour son époque, ce fut l'avion embarqué le plus rapide mis en service par le Japon durant le conflit, et l'un des très rares appareils de la guerre conçus dès l'origine uniquement pour la reconnaissance à partir d'un porte-avions.
Dès le début de la guerre du Pacifique, la Marine impériale constata que l'emploi d'avions torpilleurs comme le Nakajima B5N pour la reconnaissance était loin d'être satisfaisant. Au printemps 1942, Nakajima reçut la spécification 17-Shi pour un avion de reconnaissance embarqué triplace spécialement conçu pour cette mission. Elle était très exigeante : vitesse maximale de 350 nœuds (650 km/h) à 6.000 m, autonomie de 2.500 milles nautiques (4.960 km), vitesse d'atterrissage inférieure à 70 nœuds et montée à 6.000 m en moins de huit minutes.
L'équipe de conception, dirigée par les ingénieurs Yasuo Fukuda et Yoshizo Yamamoto, comprit rapidement que seule une cellule à très faible traînée pourrait atteindre ces performances. Leur première proposition, le N-50, utilisait deux moteurs de 1.000 ch installés en tandem dans le fuselage et entraînant, par des arbres de transmission, deux hélices montées au bord d'attaque des ailes. Lorsque le compact moteur Nakajima Homare à 18 cylindres, d'une puissance proche de 2.000 ch, devint disponible, cette formule complexe fut abandonnée au profit d'une configuration monomoteur classique, jugée en outre plus simple à entretenir.
L'avion fut construit autour d'un fuselage cylindrique long et extrêmement étroit, à peine plus large que le moteur lui-même ; pour réduire au maximum le maître-couple, le radiateur d'huile fut installé à l'extérieur, sous le capot. Les trois membres d'équipage (pilote, observateur et radio-mitrailleur) étaient assis en tandem sous une longue verrière unique, et l'observateur disposait de hublots et d'ouvertures pour appareils photo dans le plancher et les flancs du fuselage. Comme sur le Nakajima B6N Tenzan, la dérive était inclinée vers l'avant pour que l'avion puisse tenir dans les ascenseurs des porte-avions japonais. L'aile basse, compacte et à profil laminaire, était équipée de volets Fowler et de volets d'intrados ainsi que de becs de bord d'attaque pour obtenir la faible vitesse d'atterrissage demandée, et abritait six réservoirs intégraux d'une capacité totale de 1.360 litres, dont quatre protégés. Un réservoir ventral largable de 730 litres permettait de porter l'autonomie à plus de 4.800 km. L'armement défensif se limitait à une mitrailleuse arrière Type 1 de 7,92 mm sur affût mobile, servie par le radio.
Le premier prototype, propulsé par un Homare 11 de 1.820 ch entraînant une hélice quadripale, fut achevé en mars 1943, avec un mois de retard, et effectua son premier vol le 15 mai 1943. Ses qualités de vol étaient bonnes, mais le Homare délivrait nettement moins de puissance qu'annoncé, surtout en altitude, et l'avion n'atteignit pas la vitesse exigée, même si une vitesse de pointe de 639 km/h fut enregistrée. Au total, 19 prototypes et appareils de présérie furent construits entre mars 1943 et avril 1944, certains avec le moteur Homare 21 et une hélice tripale. Même sans satisfaire à la spécification, le C6N était plus rapide et avait une plus grande autonomie que le Yokosuka D4Y Suisei alors utilisé pour la reconnaissance embarquée, et il fut commandé en série en février 1944 sous la désignation d'avion de reconnaissance embarqué de la Marine Saiun Modèle 11 (C6N1). À la fin de la guerre, Nakajima en avait construit 463 exemplaires dans ses usines de Koizumi et de Handa.
Le C6N1 connut son baptême du feu lors de la bataille des Mariannes à l'été 1944 et entra en service régulier en septembre 1944. Comme il ne restait alors que peu de porte-avions japonais, la plupart des Saiun opérèrent à partir de bases terrestres. Leurs missions à longue distance de surveillance de la flotte américaine comportaient peu de risques, car l'avion était presque impossible à intercepter pour les Grumman F6F Hellcat de l'US Navy. Cette réputation est résumée par le célèbre télégramme envoyé par un équipage après une mission réussie : « Aucun Grumman ne peut nous rattraper » (我に追いつくグラマンなし). Durant la dernière année de la guerre, les Saiun surveillèrent en permanence les escadres américaines, mais la Marine impériale n'était plus en mesure d'exploiter les renseignements qu'ils rapportaient. Le 18 mars 1945, par exemple, un C6N du 343e Kokutai repéra les porte-avions américains faisant route vers le Japon, ce qui permit aux chasseurs Kawanishi N1K Shiden de l'unité d'intercepter le raid sur Kure le lendemain matin.
En réponse aux raids des Boeing B-29 Superfortress sur l'archipel, le 302e Kokutai d'Atsugi transforma quelques C6N1 en chasseurs de nuit, désignés officieusement C6N1-S. L'observateur fut remplacé par des canons à tir oblique (Schräge Musik) : deux canons Type 99 de 20 mm sur au moins cinq appareils, et un unique canon Type 5 de 30 mm sur un exemplaire. Ces armes pesant à peu près autant que l'observateur, les performances n'en souffrirent guère et le C6N1-S fut le chasseur de nuit le plus rapide dont disposèrent les défenseurs japonais, mais l'absence de radar air-air limita fortement son efficacité. L'exemplaire armé du canon de 30 mm n'attaqua les B-29 qu'une seule fois, dans la nuit du 1er août 1945, et le recul de son arme aurait déformé le revêtement léger du fuselage.
Un C6N1 est souvent présenté comme le dernier avion abattu de la Seconde Guerre mondiale, le 15 août 1945 à 5 h 40, quelques minutes avant la fin des hostilités. Un développement à turbocompresseur, le C6N2 Saiun-Kai, était encore en essais en vol au moment de la capitulation. Après la guerre, au moins quatre Saiun furent expédiés aux États-Unis pour y être évalués.
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