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Le Beechcraft T-34 Mentor est un avion d'entraînement militaire américain monomoteur à hélice, dérivé du Beechcraft Model 35 Bonanza. Les premières versions, construites à la fin des années 1940 et dans les années 1950, étaient propulsées par un moteur à pistons ; elles furent suivies par le T-34C Turbo-Mentor, nettement amélioré et équipé d'un turbopropulseur. Plus de sept décennies après sa conception, le T-34 vole encore au sein de plusieurs forces aériennes et reste un warbird très prisé des propriétaires privés.
Le T-34 fut le projet personnel de Walter Beech, qui le développa sur fonds propres sous la désignation Beechcraft Model 45, à une époque où aucun budget de défense n'était prévu pour un nouvel avion d'entraînement. Beech entendait proposer aux forces armées une alternative économique au North American T-6/SNJ Texan, alors en service dans toutes les branches de l'armée américaine.
Trois concepts initiaux furent étudiés, dont l'un reprenait l'empennage en V caractéristique du Bonanza. La version définitive de 1948 adopta toutefois un empennage classique, jugé plus acceptable par une clientèle militaire conservatrice ; sa grande dérive droite réapparaîtra près de dix ans plus tard sur le bimoteur Beech Travel Air. La cabine quadriplace du Bonanza céda la place à un fuselage plus étroit abritant deux places en tandem sous une verrière bulle, offrant une excellente visibilité à l'élève comme à l'instructeur. La structure, calculée pour +10 g et -4,5 g, était beaucoup plus robuste que celle du Bonanza, tandis que le moteur Continental E-185 de 185 ch était celui des Bonanza contemporains — moins d'un tiers de la puissance du T-6.
Le Model 45 effectua son premier vol le 2 décembre 1948, aux mains du pilote d'essai de Beechcraft Vern Carstens. Il fut suivi de trois Model A45T commandés en 1950 par l'USAF sous la désignation YT-34 ; les deux premiers conservaient le moteur du prototype, le troisième recevant un Continental E-225 de 225 ch, très proche du standard de série. Une longue compétition s'ensuivit avant que l'Air Force ne retienne l'appareil au début de 1953 sous le nom de T-34A Mentor. Beechcraft livra des T-34A à l'USAF et des Model B45 similaires à l'exportation, tandis que la production du T-34B (Model D45) pour l'U.S. Navy débutait en 1955. La version de la Navy se distinguait sur plusieurs points : direction au sol par freinage différentiel au lieu d'une roulette de nez orientable, dièdre d'aile accru et palonniers réglables à la place des sièges réglables du T-34A.
La production du T-34A prit fin en 1956 et celle du T-34B en octobre 1957. Le B45 fut également construit sous licence au Canada (125 exemplaires par Canadian Car and Foundry), au Japon (173 par Fuji Heavy Industries) et en Argentine (75 par la FMA) jusqu'en 1958, Beechcraft livrant ses derniers B45 en 1959. Au total, 1.904 Mentor à moteur Continental furent construits aux États-Unis et à l'étranger.
En 1955, Beechcraft développa, toujours sur fonds propres, un dérivé à réaction dans l'espoir de décrocher un contrat militaire américain. Le Model 73 Jet Mentor reprenait de nombreux éléments de l'avion à pistons, mais son poste de pilotage était avancé et les emplantures d'aile abritaient les entrées d'air alimentant un turboréacteur Continental J69 de 920 lbf (4,1 kN) installé dans le fuselage arrière. Immatriculé N134B, il vola pour la première fois le 18 décembre 1955. Évalué par l'USAF, qui choisit le Cessna T-37, et par la Navy, qui lui préféra le Temco TT Pinto, le Model 73 ne fut pas produit en série. L'unique prototype est aujourd'hui exposé au Kansas Aviation Museum.
Après une interruption de près de quinze ans, le développement du T-34C Turbo-Mentor débuta en 1973 à la demande de l'U.S. Navy, qui fournit deux T-34B pour la conversion. Motorisé par un turbopropulseur Pratt & Whitney Canada PT6A-25, le T-34C reçut également une version de l'aile plus grande du Beech Baron à la place de l'aile d'origine de type Bonanza/Debonair, ainsi que le train d'atterrissage du Beech Duke. Redésigné YT-34C, le premier appareil converti vola avec son turbopropulseur le 21 septembre 1973. La production reprit en 1975 pour les livraisons de T-34C à la Navy, suivies en 1977 par la version armée d'exportation T-34C-1, dotée de quatre points d'emport sous voilure. Le dernier Turbo-Mentor sortit de chaîne en 1990.
United States Air Force
Le premier T-34A de série fut livré à la base d'Edwards (Californie) en octobre 1953 pour évaluation, les livraisons à l'Air Training Command (ATC) débutant en 1954. Le T-34A devint l'avion d'entraînement primaire de l'USAF dans les écoles de pilotage civiles « sous contrat » du sud des États-Unis, en remplacement de l'AT-6 Texan ; les élèves passaient ensuite sur North American T-28A Trojan pour la phase intermédiaire. Le Mentor resta l'avion d'entraînement primaire standard de l'USAF jusqu'à l'arrivée du Cessna T-37 Tweet à la fin des années 1950, qui coïncida avec la mise en place du programme Undergraduate Pilot Training (UPT) et la fermeture des écoles sous contrat. Au total, l'USAF acquit 450 T-34A, dont 350 construits aux États-Unis et 100 au Canada.
Au fur et à mesure de leur retrait, de nombreux T-34A furent cédés aux aéro-clubs de l'USAF aux États-Unis et outre-mer. D'autres rejoignirent la Civil Air Patrol pour des missions de recherche et sauvetage, rôle auquel l'aile basse se prêtait mal ; ajouté à de coûteuses réparations de longerons d'aile, cela entraîna le retrait des derniers T-34A de la CAP en 2003.
United States Navy
L'U.S. Navy mit en service le T-34B en mai 1955 et l'utilisa comme avion d'entraînement primaire initial à la Naval Air Station Saufley Field (Floride) jusqu'au milieu des années 1970, lors de la dissolution des escadrons VT-1 et VT-5. Les T-34B furent ensuite employés par le Navy Recruiting Command jusqu'au début des années 1990, et certains volent encore au sein des aéro-clubs de la Navy et du Marine Corps.
À partir de 1975, le T-34C devint l'avion d'entraînement primaire des élèves Naval Aviators, remplaçant le T-28 Trojan au sein des escadres d'entraînement de NAS Whiting Field (Floride) et de NAS Corpus Christi (Texas). Au milieu des années 1980, il devint également l'avion d'entraînement de base des élèves Naval Flight Officers à NAS Pensacola. Pendant plus de 35 ans, le Turbo-Mentor forma les pilotes de la Navy, du Marine Corps et de la Coast Guard ainsi que de nombreux élèves de pays de l'OTAN et alliés, avant d'être entièrement remplacé par le Beechcraft T-6 Texan II, l'escadron VT-28 de Corpus Christi étant le dernier à le retirer. Quelques T-34C restèrent en service au Naval Air Test Center de Patuxent River et comme avions d'observation de champ de tir au profit des unités de F/A-18 et des écoles de tactique.
Autres utilisateurs américains
Avant 1990, l'U.S. Army reçut six T-34C ex-Navy, utilisés comme plates-formes d'essais et avions d'accompagnement à Edwards et à Fort Bragg. La NASA a également exploité deux T-34C : le premier servit au Glenn Research Center pour des expériences de propulsion par turbopropulseur avant de devenir avion d'accompagnement à Dryden en 1996 ; le second, obtenu en 2005, sert à l'Armstrong Flight Research Center à accompagner des drones trop lents pour les F/A-18 de la NASA.
L'Argentine et la guerre des Malouines
À partir de 1978, l'Aviation navale argentine utilisa le T-34C comme avion d'entraînement de base, aux côtés de quinze T-34C-1 armés formant la 4e escadrille d'attaque aéronavale. Pendant la guerre des Malouines, quatre T-34C-1 furent déployés à Port Stanley le 25 avril 1982, principalement pour des missions de reconnaissance. Le 1er mai 1982, trois Turbo-Mentor qui s'apprêtaient à attaquer un hélicoptère Sea King de la Royal Navy près de Berkeley Sound furent interceptés par deux Sea Harrier du 801 Naval Air Squadron, l'un d'eux étant endommagé par des tirs de canon. Redéployés à Pebble Island, les quatre appareils y furent détruits lors du raid du SAS du 15 mai 1982. L'une des épaves fut récupérée en juin 1983 et est conservée au Fleet Air Arm Museum.
Utilisation civile
De nombreux Mentor réformés passèrent entre des mains privées, où le type devint un warbird apprécié. En 2004, à la suite de plusieurs ruptures structurelles en vol survenues lors de vols de combat aérien simulé, la FAA cloua au sol l'ensemble de la flotte civile américaine de T-34A/B. Les restrictions furent progressivement assouplies et, grâce à une série de consignes de navigabilité et de modifications approuvées des longerons d'aile, la flotte retrouva en 2011 ses limites de vol d'origine. Le Mentor est utilisé par les patrouilles civiles Lima Lima Flight Team et Dragon Flight, et la pilote de voltige Julie Clark présenta son T-34 « Free Spirit » (N134JC) en meeting jusqu'en 2019. Le 7 juin 2024, l'ancien astronaute d'Apollo 8 Bill Anders trouva la mort dans l'accident de son T-34 dans les îles San Juan (État de Washington), près de la frontière canadienne.
De nombreux Mentor sont préservés dans des musées, notamment le T-34A 53-3310 au National Museum of the United States Air Force de Dayton (Ohio), des T-34C au National Naval Aviation Museum de Pensacola (Floride), l'unique Model 73 Jet Mentor au Kansas Aviation Museum de Wichita et le T-34C-1 ex-argentin récupéré à Pebble Island au Fleet Air Arm Museum de Yeovilton.
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