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Anthony W. « Tony » LeVier (14 février 1913 – 6 février 1998) est un pilote de course aérienne et pilote d'essai américain, qui fit l'essentiel de sa carrière chez Lockheed des années 1940 aux années 1970. Chef pilote d'essai de Lockheed à partir de 1945, il effectua le premier vol d'une vingtaine d'appareils, dont le XP-80A, le T-33, le F-94 Starfire, le XF-90, le XF-104 Starfighter et le U-2, et pilota plus de 240 types d'avions différents au cours de sa carrière. Kelly Johnson, le patron du Skunk Works, aimait dire qu'il confiait volontiers le premier vol de ses avions à LeVier parce qu'il « rapportait toujours les réponses ».
Né Anthony Puck à Duluth (Minnesota), il perd très jeune son père. Sa mère, Aloysia Evans, s'installe avec Tony et sa sœur aînée Nancy dans le sud de la Californie, au climat plus doux. Pendant son adolescence, sa mère se remarie avec Oscar LeVier, qui donne son nom aux enfants.
Enthousiasmé par la traversée de l'Atlantique de Charles Lindbergh en 1927, il annonce à 14 ans à sa famille qu'il sera pilote ; sa mère lui répond simplement d'en être « un bon ». Il prend sa première leçon de pilotage en 1928 à Whittier, puis travaille comme veilleur de nuit et mécanicien pour la Whittier Airways, consacrant l'essentiel de son salaire de 100 dollars par mois à ses heures de vol. Il obtient sa licence de pilote professionnel en 1932, à 19 ans, et devient instructeur, pilote de charter et pilote de meetings itinérants (barnstormer).
LeVier commence les courses aériennes en 1936, d'abord à Los Angeles, puis aux National Air Races de Cleveland. En 1938, il pilote pour la première fois un racer Keith Rider surnommé The Firecracker, propriété du passionné de courses Bill Schoenfeldt. Il remporte les Pacific International Air Races d'Oakland, puis le Greve Trophy à Cleveland, à près de 251 mph (404 km/h) de moyenne ; mais son atterrissage brutal après la course endommage trop l'avion pour qu'il puisse disputer le trophée Thompson le lendemain. L'année suivante, de retour à Cleveland, il termine deuxième de la course Thompson.
Après les courses de 1939, LeVier trouve son premier véritable emploi comme mécanicien chez Douglas Aircraft, dans l'espoir de devenir pilote d'essai. Déçu par ses perspectives, il passe sa qualification de vol aux instruments et vole pour Mid-Continent Airlines à Kansas City, avant de devenir pilote d'essai pour les laboratoires de recherche de General Motors, où il teste un moteur expérimental mis au point par Charles F. Kettering.
LeVier entre chez Lockheed en 1941 pour convoyer des bombardiers Hudson vers le Canada, d'où ils étaient livrés à la Royal Air Force. En 1942, il devient pilote d'essai d'ingénierie, d'abord sur le PV-1 Ventura.
Ses essais jouent un rôle déterminant dans la mise au point du Lockheed P-38 Lightning. En alternance avec le chef pilote d'essai Milo Burcham, il effectue une longue série de piqués à grande vitesse pour étudier les effets de compressibilité (le « Mach tuck »), qui faisaient plonger l'avion de façon incontrôlable à haute vitesse. Ces essais conduisent les ingénieurs de Kelly Johnson à installer les volets de piqué qui résolurent le problème.
En 1944, LeVier se rend en Grande-Bretagne comme représentant technique auprès des bases de la Eighth Air Force, alors commandée par Jimmy Doolittle. Il y donne des conférences et des vols de démonstration pour prouver la fiabilité du P-38 sur un seul moteur et montrer comment sortir d'un piqué ; il quitte l'Angleterre moins d'une semaine avant le débarquement de Normandie.
De retour en Californie, LeVier devient pilote de projet du P-80 Shooting Star, premier chasseur à réaction opérationnel américain. Le 10 juin 1944, il effectue le premier vol du XP-80A « Gray Ghost », propulsé par un réacteur General Electric I-40. Il propose aussi plusieurs améliorations pratiques, comme une poignée de manche tournée dans le sens antihoraire pour une meilleure prise en main droite, et des commandes de trim placées au sommet du manche.
En octobre 1944, Milo Burcham se tue aux commandes d'un P-80 de série et LeVier lui succède comme chef pilote d'essai en janvier 1945. Le 20 mars 1945, lors d'un essai à grande vitesse du premier XP-80A au-dessus de Muroc, la roue de turbine du réacteur se désintègre et sectionne la queue de l'avion. LeVier, sans siège éjectable, saute en parachute à basse altitude et se blesse gravement à l'atterrissage : il restera six mois sans voler.
Après la Seconde Guerre mondiale, LeVier achète pour 1 250 dollars un P-38 Lightning des surplus militaires à Kingman (Arizona). Il le modifie pour la course et le peint en rouge vif. Il participe aux National Air Races de Cleveland en 1946 et termine deuxième du trophée Thompson après une éblouissante démonstration de voltige. En 1947, il fonde LeVier & Associates avec des collègues de Lockheed, dont le pilote d'essai Herman « Fish » Salmon, pour construire les racers miniatures Cosmic Wind ; le sien, Little Toni, court le Goodyear Trophy. La même année, il remporte le Sohio Trophy sur son P-38 et termine cinquième de la course Thompson, puis se retire des courses.
En 1946, LeVier effectue le premier vol du petit avion de ligne Lockheed Saturn (17 juin) et est copilote, avec Joe Towle, de l'énorme XR6O-1 Constitution le 9 novembre 1946. Il supervise également les essais du P-2 Neptune et du Constellation.
Il teste deux évolutions du P-80 : le biplace d'entraînement T-33, dont il effectue le premier vol le 22 mars 1948, et les trois versions du F-94 Starfire (premier vol du YF-94 le 16 avril 1949, du YF-94C le 19 janvier 1950). Il effectue aussi le premier vol du chasseur de pénétration XF-90 le 3 juin 1949 et la plupart de ses essais ; en piqué à bord de cet avion, il est l'un des premiers pilotes à franchir le mur du son. En 1949, il conçoit le premier système pratique d'allumage de postcombustion pour chasseurs à réaction ; il imagine ensuite un système de largage automatique des charges sous voilure (1951) et le voyant d'alarme générale « master caution » (1952), et contribue à la mise au point des commandes de vol hydrauliques assistées de Lockheed.
Le 28 février 1954, le XF-104 Starfighter effectue un bref saut de puce lors d'un essai de roulage à Edwards avec LeVier aux commandes ; le premier vol officiel a lieu le 4 mars 1954. Le F-104 Starfighter devient le premier chasseur opérationnel de l'US Air Force capable de voler à Mach 2, et LeVier est crédité d'avoir été le premier pilote à dépasser 1 000 mph (1 609 km/h) à son bord.
En 1955, LeVier est choisi pour tester le très secret U-2 à Groom Lake (Nevada). Le 1er août 1955, lors d'un essai de roulage à grande vitesse, l'avion décolle de façon inattendue vers 70 nœuds ; LeVier parvient à le reposer. Le premier vol officiel a lieu le 4 août 1955.
Le 23 mai 1955, LeVier est nommé directeur des opérations aériennes de la division californienne de Lockheed, ce qui met fin à sa carrière de pilote d'essai actif. Pendant une dizaine d'années, il dirige le Starfighter Utilization Reliability Effort auprès des forces aériennes de l'OTAN équipées du F-104, un programme destiné à améliorer la formation et à réduire le taux d'accidents. Il assiste également Jacqueline Cochran lorsqu'elle établit des records féminins de vitesse sur un Lockheed F-104.
Le 29 mai 1963, il relie Palmdale à Washington à bord du TF-104G biplace de démonstration, avec sa fille Toniann, 18 ans, en place avant. En 1972, il emmène un L-1011 TriStar en tournée mondiale pour promouvoir le nouvel avion de ligne de Lockheed, le plus grand de la firme, et effectue entre la Californie et Washington ce qui fut présenté comme le premier vol entièrement automatique d'un avion commercial.
LeVier prend sa retraite de Lockheed le 29 avril 1974. Au cours de sa carrière, il a accumulé quelque 10 000 heures de vol en plus de 24 000 vols, survécu à plusieurs accidents dont une collision en vol, et effectué le premier vol d'une vingtaine d'avions. En 1985, il fonde Safe Action in Flight Emergency (SAFE), une association à but non lucratif qui formait les pilotes civils aux situations d'urgence. Vers 1978, il est photographié à Mojave dans le cockpit du Hawker Hunter d'Al Letcher, le premier Hunter à avoir volé aux États-Unis. Il publie son autobiographie, Pilot, écrite avec John Guenther, en 1954. Il meurt le 6 février 1998 en Californie, huit jours avant son 85e anniversaire.
La Society of Experimental Test Pilots décerne chaque année le Tony LeVier Flight Test Safety Award. Le musée de la P-38 National Association, à March Field, est installé dans le Tony LeVier Hangar.
Liste incomplète des premiers vols effectués par Tony LeVier, comme pilote ou copilote, chez Lockheed :
Références : Wikipedia (en), « Tony LeVier » ; National Aviation Hall of Fame ; Motorsports Hall of Fame of America ; San Diego Air & Space Museum ; This Day in Aviation ; P-38 National Association ; Davis-Monthan Aviation Field Register.
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