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Le général de brigade Frank Kendall « Pete » Everest Jr. (10 août 1920 – 1er octobre 2004) était un officier de l'United States Air Force, pilote de chasse et l'un des grands pilotes d'essai des années 1950. Chef pilote d'essai de l'Air Force à la base d'Edwards, il a volé sur presque tous les nouveaux avions à réaction américains de l'époque ainsi que sur les avions de recherche à moteur-fusée de la série « X ». Le 23 juillet 1956, il atteignit Mach 2,87 aux commandes du Bell X-2, ce qui lui valut le surnom de « l'homme le plus rapide du monde » (The Fastest Man Alive).
Everest est né à Fairmont, en Virginie-Occidentale, aîné des deux enfants de Frank Kendall Everest, électricien, et de Phyllis Gail Walker Everest. C'est son père qui lui donna le surnom de « Pete ». À dix ans, il vit son premier avion, un Curtiss Jenny, et décida dès lors de devenir pilote. Diplômé de la Fairmont Senior High School, il passa un an au Fairmont State College puis étudia l'ingénierie à l'université de Virginie-Occidentale. Il apprit à piloter dans le cadre du Civilian Pilot Training Program, sur un Piper J-2 Cub, puis sur des biplans Waco et Stearman.
Everest s'engagea comme élève-pilote dans l'United States Army Air Corps le 7 novembre 1941, un mois avant l'attaque de Pearl Harbor, et fut nommé sous-lieutenant le 3 juillet 1942. Cinq jours plus tard, il épousa Avis June Mason ; ils eurent trois enfants.
Affecté au 314th Fighter Squadron du 324th Fighter Group, il effectua 94 missions de combat en Afrique du Nord, en Sicile et en Italie sur Curtiss P-40 Warhawk. Le 18 avril 1943, il abattit deux avions de transport Junkers Ju 52 et en endommagea un troisième. Promu capitaine en août 1943, il rentra aux États-Unis en mai 1944 comme instructeur dans une escadrille de chasse à Venice, en Floride.
Il se porta ensuite volontaire pour le théâtre Chine-Birmanie-Inde, où il commanda le 17th Fighter Squadron (provisoire) du 5th Fighter Group, au sein de la Chinese-American Composite Wing, basé à Chinkiang (Zhenjiang). Sur North American P-51 Mustang, il effectua 67 missions et détruisit quatre avions japonais. En mai 1945, alors qu'il mitraillait une colonne de bateaux de ravitaillement japonais, son Mustang fut touché par la DCA. Il sauta en parachute, resta un instant accroché à l'avion, puis atterrit en territoire tenu par les Japonais. Capturé, il fut interrogé avec brutalité et n'échappa à l'exécution qu'en inventant de fausses performances pour les avions américains. Il resta prisonnier jusqu'à la fin de la guerre et fut rendu aux autorités américaines en octobre 1945, après avoir entre-temps été promu commandant (major).
Wright Field
En février 1946, Everest fut l'un des quatre pilotes retenus, sur quelque 800 candidats, pour la Flight Test Division de Wright Field (devenue Wright-Patterson Air Force Base), dans l'Ohio. Il y participa aux essais en haute altitude du Bell X-1, l'avion-fusée avec lequel Chuck Yeager avait franchi le mur du son, et atteignit en 1949 un record d'altitude non officiel de 21 916 m (71 902 pieds). Au cours de ces vols, il connut des pannes moteur, l'explosion d'une chambre de combustion et, lors d'un autre vol, la fissure de la verrière qui provoqua la perte de pressurisation vers 21 000 m. Sa combinaison pressurisée partielle se gonfla et lui sauva la vie : c'était la première fois qu'une telle combinaison servait lors d'une véritable urgence.
Base d'Edwards
En septembre 1951, il fut muté à l'Air Force Flight Test Center de la base d'Edwards, en Californie, comme chef pilote d'essai de l'Air Force et chef de la Flight Test Operations Division. Entre 1950 et 1956, il essaya en moyenne huit nouveaux types d'avions par mois et, en dix ans de carrière de pilote d'essai, il évalua plus de 120 appareils différents. Il testa les avions de recherche X-1, X-1A, X-1B, X-1D, X-3, X-4 et X-5, le Convair XF-92 et le YB-52, et participa aux programmes d'essais des chasseurs XF-88, F-100, F-101, F-102, F-104 et F-105, ainsi que des bombardiers XB-51, B-52, B-57 et B-66.
Le 22 août 1953, il devait effectuer le premier vol propulsé du Bell X-1D, emporté sous un avion-porteur Boeing EB-50 Superfortress. Avant le largage, il remarqua que la pression d'azote servant à alimenter les ergols chutait, et le vol fut annulé. Pendant la vidange du carburant, une explosion interne secoua l'avion-fusée. Craignant une explosion plus forte qui mettrait en danger le bombardier et son équipage, Everest remonta dans le B-50 et le X-1D fut largué ; il s'écrasa et explosa dans le désert. La cause de cette explosion et de plusieurs autres (X-1A, X-1-3 et second X-2) fut identifiée plus tard : des joints en cuir traités au phosphate de tricrésyle, susceptibles de détoner au contact de l'oxygène liquide.
Le 29 octobre 1953, aux commandes du prototype YF-100A Super Sabre, il établit sur une base près de la Salton Sea un record du monde de vitesse officiel de 1 215,30 km/h (755,149 mph). En décembre 1954, il mena le Bell X-1B à Mach 2,3.
Bell X-2
Everest était le pilote de projet de l'Air Force pour le Bell X-2, un avion-fusée à ailes en flèche conçu pour explorer le domaine compris entre Mach 2 et Mach 3. Il effectua le premier vol plané du X-2 n°1 (46-674) le 5 août 1954 et le premier vol propulsé le 18 novembre 1955, lors duquel une seule des deux chambres du moteur-fusée s'alluma. Le 25 avril 1956, en allumant pour la première fois les deux chambres, il fit passer le X-2 en supersonique (Mach 1,40). Trois vols en mai portèrent la vitesse à Mach 2,53. Après l'installation de prolongateurs de tuyères, il effectua son dernier vol sur X-2 le 23 juillet 1956 et atteignit Mach 2,87 (environ 3 050 km/h) vers 20 700 m d'altitude, en recueillant des données sur l'échauffement cinétique. La presse le surnomma « The Fastest Man Alive ». Au total, Everest effectua 13 des 20 vols du programme X-2.
Everest quitta ensuite Edwards pour suivre les cours de l'Armed Forces Staff College, et le X-2 fut confié à Iven Kincheloe et Milburn Apt. Apt se tua le 27 septembre 1956 lorsque le X-2, après avoir atteint Mach 3,2, devint incontrôlable.
En mars 1957, Everest revint aux unités opérationnelles comme commandant du 461st Fighter Squadron du 36th Fighter Wing, sur F-100, à la base de Hahn, en Allemagne. À partir de juillet 1958, il commanda un groupe en Afrique du Nord, puis devint chef des opérations à la base de Wheelus, en Libye. En janvier 1961, il fut nommé directeur des opérations du 401st Tactical Fighter Wing à la base d'England, en Louisiane, puis commanda le 4453rd Combat Crew Training Wing à MacDill, en Floride. Le 20 novembre 1963, il livra au Tactical Air Command l'un des deux premiers F-4C Phantom II de série. L'escadre fut transférée à Davis-Monthan, en Arizona, en juin 1964.
En mai 1965, il prit le commandement du 4520th Combat Crew Training Wing à Nellis, dans le Nevada, et fut promu général de brigade le 1er novembre 1965. Il fut ensuite directeur de la sécurité aérospatiale à Norton, en Californie (1966), puis directeur adjoint des essais et évaluations opérationnels au bureau du Director of Defense Research and Engineering au Pentagone (1969). En avril 1970, il prit la tête de l'Aerospace Rescue and Recovery Service du Military Airlift Command, à Scott, dans l'Illinois, dont la flotte comprenait des hélicoptères HH-53 et HH-3, des HC-130 Hercules et des C-141 Starlifter. Entre 1966 et 1972, il effectua 32 missions de combat en Asie du Sud-Est.
Il quitta l'Air Force le 1er mars 1973 après 33 ans de service et plus de 9 000 heures de vol, puis travailla comme pilote d'essai pour Sikorsky. Il mourut à son domicile de Tucson, en Arizona, le 1er octobre 2004, à l'âge de 84 ans.
Everest était qualifié « command pilot » et parachutiste. Parmi ses décorations figurent l'Air Force Distinguished Service Medal, la Legion of Merit (trois fois), la Distinguished Flying Cross (trois fois), la Purple Heart, l'Air Medal (huit fois), l'Air Force Commendation Medal, la Prisoner of War Medal et le Chinese Aviation Award.
Le film « Toward the Unknown » (1956), avec William Holden dans le rôle du major Lincoln Bond, pilote d'essai et ancien prisonnier de guerre, s'inspire librement de la carrière d'Everest ; l'incident du X-1D y est mis en scène et Everest servit de conseiller technique. En 1958, il publia ses mémoires, « The Fastest Man Alive », écrites avec John Guenther et préfacées par le général Albert Boyd.
Sources : Wikipedia (Frank Kendall Everest Jr.), biographie officielle de l'U.S. Air Force, NASA (histoire du Bell X-2), This Day in Aviation, HistoryNet (entretien avec Frank K. « Pete » Everest), National Aviation Hall of Fame.
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