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L'AVIC AG600 Kunlong (en chinois 鲲龙, « dragon Kun », du nom du poisson géant de la mythologie chinoise qui se transforme en oiseau Peng) est un grand hydravion amphibie quadrimoteur à coque conçu par l'Institut de recherche sur les véhicules spéciaux de l'Aviation Industry Corporation of China (AVIC) et construit par sa filiale CAIGA (China Aviation Industry General Aircraft) à Zhuhai, dans la province du Guangdong. Destiné principalement à la lutte contre les feux de forêt et au sauvetage en mer, il est présenté par son constructeur comme le plus grand avion amphibie en production au monde. Il a effectué son premier vol le 24 décembre 2017, a obtenu son certificat de type en avril 2025 et est entré en service dans les services de secours chinois à la fin de la même année.
Le programme est lancé en 2009 comme l'un des trois projets de « grands avions » approuvés par le Conseil des affaires de l'État, avec le transport militaire Xi'an Y-20 et l'avion de ligne Comac C919. Connu successivement sous les noms de Dragon 600 (Jiaolong 600) puis TA-600 avant de recevoir sa désignation actuelle, il doit succéder au Harbin SH-5, seul hydravion chinois antérieur, construit à une poignée d'exemplaires dans les années 1970 et 1980. Son concepteur en chef est Huang Lingcai.
Après cinq ans d'études, CAIGA commence la construction du premier appareil en août 2014, en visant alors un premier vol en 2015. La section avant du fuselage est achevée en mars 2015, mais l'assemblage prend plus de temps que prévu et le prototype n'est présenté à Zhuhai que le 23 juillet 2016. AVIC a alors réuni 17 commandes et options, toutes émanant d'organismes publics chinois, dont les garde-côtes, tandis que des pays insulaires comme la Nouvelle-Zélande et la Malaisie ont manifesté un certain intérêt. L'appareil est montré au public au salon Airshow China de novembre 2016.
L'AG600 effectue son vol inaugural le 24 décembre 2017 depuis l'aéroport de Zhuhai-Jinwan, un vol d'environ une heure. Après son transfert à Jingmen, dans la province du Hubei, le prototype commence des essais de roulage à basse vitesse sur le réservoir de Zhanghe le 30 août 2018, puis réalise son premier décollage et son premier amerrissage le 20 octobre 2018. Le 26 juillet 2020, il effectue son premier vol depuis la mer, au large de Qingdao, dans la province du Shandong.
Le programme donne ensuite la priorité à la lutte contre les feux de forêt. Une nouvelle version bombardier d'eau en « configuration complète », l'AG600M, vole pour la première fois à Zhuhai le 31 mai 2022, pendant une vingtaine de minutes. En septembre 2022, elle réalise à Jingmen ses premiers essais d'écopage et de largage de 12 tonnes d'eau, et en 2023 l'appareil est déclaré apte aux missions de lutte contre l'incendie. Les essais se poursuivent par des campagnes par grand froid (début 2024), de vérification du sauvetage en mer (mai 2024) et par temps chaud et humide, et les vols de certification s'achèvent le 28 février 2025.
L'AG600 obtient son certificat de type de l'Administration de l'aviation civile de Chine (CAAC) à Pékin le 20 avril 2025, au terme de plus de quinze ans de développement ayant mobilisé quelque 290 organismes et 16 universités. C'est le premier grand avion civil à usage spécial développé en Chine selon les règles de navigabilité de l'aviation civile. Le premier appareil de série (AG600-1101) effectue son vol de réception à Zhuhai le 18 mai 2025 et la CAAC délivre le certificat de production le 11 juin 2025, ce qui marque le début de la production en série par AVIC General Huanan Aircraft Industry à Zhuhai. Le deuxième appareil de série (AG600-1102) vole en août 2025 et le troisième en octobre 2025 ; les trois premiers avions sont livrés avant la fin de 2025, et le quatrième sort de la chaîne d'assemblage au début de 2026.
L'AG600 est un hydravion à coque unique, à aile haute cantilever, empennage en T et flotteurs stabilisateurs sous les ailes. Il est propulsé par quatre turbopropulseurs WJ-6, dérivés chinois de l'Ivchenko AI-20 qui équipe l'Antonov An-12 et l'Il-18, entraînant des hélices à six pales, et dispose d'un train tricycle escamotable qui lui permet d'utiliser des pistes ordinaires.
Sa coque a été conçue pour supporter une forte houle et les longs vols en mer. L'appareil peut opérer depuis un plan d'eau de 1.500 m de long, 200 m de large et 2,5 m de profondeur, et doit pouvoir décoller et amerrir par mer de force 3, avec des vagues de 2 m. En mission de lutte contre l'incendie, il écope 12 tonnes d'eau en une vingtaine de secondes en effleurant la surface, puis les largue à basse vitesse (environ 230 km/h) entre 30 et 50 m de hauteur, couvrant plus de 4.000 m² en un seul passage. En mission de recherche et sauvetage, il peut recueillir jusqu'à 50 personnes en mer. Avec un rayon d'action de 4.500 km et une autonomie pouvant atteindre 12 heures, il peut rejoindre les îles les plus éloignées de la mer de Chine méridionale : depuis Sanya, sur l'île de Hainan, il atteindrait le banc James, limite sud des revendications chinoises, en quatre heures environ, ce qui a conduit les observateurs à souligner sa valeur stratégique potentielle dans une région soumise à des différends territoriaux.
Avec une masse maximale au décollage de 53,5 tonnes pour le prototype et de 60 tonnes pour l'AG600M, il est plus lourd que le Beriev Be-200 et le ShinMaywa US-2, ses plus proches concurrents, et emporte deux fois plus d'eau que le Canadair CL-415 ; seul le Beriev A-40, resté au stade de prototype, était plus lourd.
Avant même sa certification complète, l'AG600 participe en juin 2025 à l'exercice national « Mission d'urgence 2025 », luttant contre un grand feu de forêt simulé dans la chaîne du Grand Khingan aux côtés d'hélicoptères et de drones. En octobre 2025, il réalise son premier exercice d'écopage et de largage en conditions naturelles sur le lac Songhua, dans la province du Jilin, et fait une démonstration de largage d'eau au salon de l'hélicoptère de Tianjin.
Au printemps 2026, deux AG600 sont stationnés ensemble dans le sud de la Chine pour la saison des feux de forêt. Du 15 mai au 30 septembre 2026, un AG600 est déployé à Jiagedaqi, dans les forêts du Grand Khingan au nord du Heilongjiang : pendant ces quatre mois, il effectue 35 sorties de patrouille et de lutte contre l'incendie totalisant 100 heures de vol, largue environ 390 tonnes d'eau et participe au grand exercice « Frontière nord sûre 2026 ». Le type doit désormais y être stationné de façon régulière.
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