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Le Fiat G.55 Centauro (« Centaure » en italien) est un chasseur monoplace et monomoteur conçu par Giuseppe Gabrielli et construit par Fiat Aviazione à Turin. Contrairement aux chasseurs italiens à moteur en étoile du début de la guerre, il était propulsé par un moteur en ligne, le Fiat RA.1050 R.C.58 Tifone, copie sous licence du Daimler-Benz DB 605 allemand. Lourdement armé de canons MG 151/20 de 20 mm et de mitrailleuses Breda-SAFAT de 12,7 mm, robuste et rapide, il se révéla un excellent intercepteur à haute altitude.
Le prototype vola pour la première fois le 30 avril 1942, mais l'appareil n'atteignit les unités de première ligne que quelques semaines avant l'armistice du 8 septembre 1943. L'essentiel de sa carrière opérationnelle se déroula donc au sein de l'Aeronautica Nazionale Repubblicana (ANR), l'aviation de la République sociale italienne, pour la défense de l'Italie du Nord contre les bombardiers alliés et leurs escortes. En 1944, le Centauro affronta régulièrement des Spitfire, des P-51 Mustang, des P-47 Thunderbolt et des P-38 Lightning, et se montra un adversaire redoutable. Moins de 300 exemplaires furent achevés pendant la guerre (à titre de comparaison, l'Allemagne construisit quelque 35 000 Bf 109). Le G.55 est souvent considéré comme le meilleur chasseur italien de la Seconde Guerre mondiale, titre également revendiqué pour le Macchi C.205 et le Reggiane Re.2005, et après des essais comparatifs en 1943, les responsables allemands le qualifièrent de « meilleur chasseur de l'Axe ».
La production reprit après la guerre et le G.55 fut exporté en Argentine, en Égypte et en Syrie. Remotorisé avec un Rolls-Royce Merlin, il donna naissance à l'avion d'entraînement avancé Fiat G.59, qui servit dans l'Aeronautica Militare jusqu'au milieu des années 1960.
Contexte
Pendant les années 1930, les autorités italiennes privilégièrent les moteurs en étoile, qui équipaient la première génération de chasseurs monoplans italiens comme le Fiat G.50 et le Macchi C.200. À partir de 1939, les principaux constructeurs italiens se tournèrent vers les moteurs en ligne : le Daimler-Benz DB 601 allemand, importé puis construit sous licence, équipa les chasseurs de la « Serie 1/2 » comme le Macchi C.202. En 1941, l'attention se porta sur le DB 605, plus gros et plus puissant, construit sous licence par Fiat sous le nom de RA.1050 Tifone. Les chasseurs conçus autour de ce moteur formèrent la « Serie 5 », dont les désignations se terminaient toutes par « 5 » : le Macchi C.205, le Reggiane Re.2005 et le Fiat G.55. Alors qu'il expérimentait une version de son G.50 à moteur DB 601, l'ingénieur de Fiat Giuseppe Gabrielli entreprit une conception entièrement nouvelle destinée au DB 605.
Le G.55 était un monoplan à aile basse entièrement métallique, doté d'un train d'atterrissage totalement escamotable et d'un poste de pilotage surélevé. Sa grande voilure (21,11 m²) lui donnait les meilleures performances en altitude des trois chasseurs de la Serie 5.
Prototypes et essais
Le premier prototype vola le 30 avril 1942 aux mains du commandant Valentino Cus et montra d'emblée de bonnes performances et d'agréables qualités de vol. Il était armé d'un seul canon MG 151/20 de 20 mm avec 200 obus, monté entre les deux rangées de cylindres et tirant à travers le moyeu de l'hélice. Deux autres prototypes suivirent, le deuxième (MM 492) étant achevé aux couleurs de la Regia Aeronautica.
Au centre d'essais de Guidonia, le G.55 fut évalué face au Macchi C.205V Veltro et au Reggiane Re.2005 Sagittario. Le C.205V était très bon à basse et moyenne altitude, mais ses performances chutaient au-dessus de 8 000 m ; le Re.2005 était le plus rapide en altitude et le meilleur en combat tournoyant, mais souffrait de vibrations et était le plus complexe à construire. Le G.55 atteignit 620 km/h à 7 000 m à pleine charge et sans puissance de secours, un peu moins que prévu, mais les pilotes le jugèrent le meilleur des trois pour la maniabilité et la stabilité à toutes les altitudes. Classé deuxième au total, il remporta le marché de la Regia Aeronautica, le G.55 et le C.205 étant retenus pour la production en série. Les pilotes relevèrent une forte tendance à embarder vers la gauche au décollage, due au couple du moteur, en partie corrigée en décalant légèrement la dérive.
Production
La Regia Aeronautica commanda 1 800 G.55, chiffre porté ensuite à 2 400. Une présérie de 34 appareils (Serie 0) fut commandée, mais seuls 19 furent construits, dont six achevés en usine au standard Serie I. Les Serie 0 ajoutaient au canon de moyeu quatre mitrailleuses Breda-SAFAT de 12,7 mm (deux dans le capot supérieur et deux dans le capot inférieur, 300 cartouches par arme). Les armes inférieures s'avérant difficiles à réarmer et à entretenir, elles furent remplacées sur la version de série principale, la Serie I, par un MG 151/20 de 20 mm dans chaque aile. La Serie I était ainsi armée de trois canons de 20 mm et de deux mitrailleuses de 12,7 mm, et pouvait emporter sous les ailes deux bombes de 160 kg ou deux réservoirs largables de 100 litres.
À l'armistice du 8 septembre 1943, seuls 35 G.55 de toutes séries, y compris les trois prototypes, avaient été livrés. La production se poursuivit sous contrôle allemand : au total, 164 appareils furent achevés, dont 97 après l'armistice.
Regia Aeronautica
Le troisième prototype fut le premier Centauro utilisé en opérations. Le 21 mars 1943, il fut affecté pour évaluation au 20° Gruppo du 51° Stormo à Rome-Ciampino, puis suivit l'unité à Capoterra, près de Cagliari, en mai. Il connut son baptême du feu le 5 juin 1943 contre des avions alliés attaquant la Sardaigne.
Les deux premiers appareils de présérie volèrent le 10 avril et en mai 1943. Début juin, ils furent affectés à la 353a Squadriglia à Foligno, qui en reçut neuf autres jusqu'en août ; les premiers Serie I rejoignirent le Gruppo Complementare du 51° Stormo, également à Foligno. Les pilotes furent enchantés de leur nouveau chasseur. En juillet, la 353a Squadriglia du capitaine Egeo Pittoni s'installa à Rome-Ciampino Sud avec 11 G.55 et mena des missions d'interception au-dessus de Rome jusqu'à ce que la ville soit déclarée ville ouverte. Les 351a et 352a Squadriglie quittèrent la Sardaigne le 27 août pour se transformer sur G.55 à Foligno, mais n'avaient pas reçu leurs avions au 8 septembre, tandis que 12 Centauro furent attribués début septembre à la 372a Squadriglia du 153° Gruppo à Turin-Mirafiori. Après l'armistice, un seul G.55 rejoignit le Sud et l'aviation cobelligérante italienne. Un second appareil, le MM.91150, parvint aux Alliés à l'été 1944 lorsque le pilote d'essai Serafino Agostini fit défection avec, assis sur ses genoux, un officier de la RAF évadé d'un camp de prisonniers ; il fut pris en compte par la RAF sous le matricule VF204 en mars 1945.
Aeronautica Nazionale Repubblicana
Après l'armistice, les Allemands prirent le contrôle de l'usine Fiat de Turin, qui poursuivit la production pendant environ six mois. Environ 18 G.55 furent repris par l'ANR, tandis que 12 à 20 (peut-être jusqu'à 42) furent réquisitionnés par la Luftwaffe. Le 25 avril 1944, les usines Fiat furent lourdement bombardées : 15 G.55 furent détruits, ainsi que des trimoteurs de transport Fiat G.12, des bombardiers BR.20 et des biplans CR.42LW commandés par la Luftwaffe. La production fut alors dispersée dans de petites localités du Montferrat, avec des pièces fournies par la CANSA (Novare) et l'AVIA (Verceil) et un assemblage final à Turin, jusqu'à ce que les Allemands l'arrêtent en septembre 1944. Au total, 148 G.55 furent livrés à l'ANR ; lors de la prise de l'usine, 37 autres étaient prêts et 73 se trouvaient sur la chaîne à divers stades d'achèvement. Un projet de construction de 500 appareils supplémentaires (300 G.55/I et 200 G.55/II armés de cinq canons de 20 mm) fut abandonné.
La première unité de l'ANR à recevoir le G.55 fut la Squadriglia Montefusco, équipée en novembre 1943, qui opéra depuis le Piémont jusqu'au 29 mars 1944. Le 2° Gruppo Caccia fut formé à Bresso sous les ordres du lieutenant-colonel Antonio Vizzotto, puis du lieutenant-colonel Aldo Alessandrini, avec trois escadrilles : la 4a « Gigi Tre Osei », la 5a « Diavoli Rossi » et la 6a « Gamba di Ferro ». Il utilisa quelque 70 G.55 à partir de décembre 1943, d'abord autour de Milan et de Varèse, puis à partir d'avril 1944 près de Parme et de Pavie, et enfin autour du lac de Garde (Brescia et Vérone). Fin mai 1944, il céda ses Centauro au 1° Gruppo, qui les utilisa à partir de juin 1944, et se transforma sur 46 Bf 109G-6 ex-Luftwaffe. Le 1° Gruppo passa à son tour sur Bf 109G en novembre 1944, une décision mal vécue par de nombreux pilotes italiens qui préféraient le G.55. Les Centauro de l'ANR servirent surtout à intercepter les bombardiers lourds américains B-17 et B-24 et leurs escortes.
L'intérêt allemand
En décembre 1942, une commission de la Regia Aeronautica fut invitée à Rechlin pour essayer des avions allemands. En retour, une commission allemande dirigée par l'Oberst Petersen vint en Italie en février 1943 avec un Fw 190 A-5 et un Bf 109 G-4 pour comparaison. Les essais commencèrent à Guidonia le 20 février 1943 : le G.55 fut jugé « excellent », le Re.2005 « excellent » mais compliqué à construire, et le C.205 « moyen ». Le rapport écrit estimait le G.55 égal aux chasseurs allemands en montée et en altitude et supérieur en armement et en autonomie, quoique un peu moins rapide. Petersen télégraphia à Göring que le G.55 était « le meilleur chasseur de l'Axe » et, le 22 février 1943, une réunion présidée par Göring décida de le produire en Allemagne.
D'autres visites à Rechlin et à Berlin suivirent en mars et mai 1943, Gabrielli et d'autres ingénieurs de Fiat visitant les usines allemandes. La Luftwaffe acquit trois cellules G.55/0 (MM 91064 à 91066) pour essais et fournit des moteurs DB 603 ainsi que des machines de production pour le DB 605 italien. En octobre 1943, Kurt Tank, qui avait piloté un G.55 à Rechlin, se rendit à Turin pour discuter de la production. Le programme fut pourtant abandonné : un des premiers G.55 demandait environ 15 000 heures de travail, contre 9 000 prévues et environ 5 000 pour un Bf 109 dans les usines allemandes. Les moteurs DB 603 furent réservés au Ta 152C de Tank, et ceux déjà livrés servirent aux prototypes du G.56.
Le G.55/S torpilleur
Après l'abandon du projet G.57 à moteur en étoile, Fiat adapta le Centauro à l'emport d'une torpille de 920 kg et de 5,46 m de long. Sur le G.55/S (S pour silurante, « torpilleur »), le radiateur unique fut remplacé par deux radiateurs sous les emplantures d'aile afin de libérer un espace de 90 cm pour les ferrures de la torpille, et la jambe de la roulette de queue fut allongée. Transformé à partir de l'appareil de série MM.91086, il vola pour la première fois en août 1944 et fut essayé avec succès en janvier 1945 par Adriano Mantelli. L'ANR commanda une présérie de 10 et une série de 100 appareils, mais la fin de la guerre mit fin au projet. Le prototype fut ramené au standard Serie I et devint le premier G.55 livré à l'Aeronautica Militare d'après-guerre.
Le Fiat G.56
Le G.56 était essentiellement un G.55 au nez allongé abritant le Daimler-Benz DB 603A, plus gros, de 1 750 ch (1 300 kW). Deux prototypes furent construits et les essais en vol commencèrent en mars 1944 ; le 30 mars, Valentino Cus atteignit 690 à 700 km/h, la vitesse maximale officielle étant de 685 km/h. Armé de trois canons MG 151/20 de 20 mm (un tirant à travers le moyeu et deux dans les ailes), il se montra très performant face au Bf 109G et au Fw 190A, mais les autorités allemandes n'autorisèrent pas sa production et tous les travaux cessèrent en septembre 1944.
Après-guerre
Dès 1946, Fiat relança la production à partir de cellules et de pièces stockées, en deux versions : le G.55A monoplace de chasse et d'entraînement avancé, et le G.55B biplace d'entraînement avancé, qui vola le premier, le 12 février 1946. L'Aeronautica Militare reçut 19 G.55A et 10 G.55B, et la Force aérienne argentine acheta 30 G.55A et 15 G.55B en 1947-1948. En septembre 1951, lors d'une tentative de coup d'État d'unités de la Marine et de l'Armée argentines contre Juan Perón, des G.55 et l'unique G.59 argentin du Grupo 2 de Caza tentèrent de rejoindre les rebelles à la base aéronavale de Punta Indio ; leurs pilotes furent arrêtés à l'arrivée et les avions immobilisés.
L'Égypte, qui souhaitait des chasseurs opérationnels face à la montée des tensions avec Israël, reçut des G.55A neufs à partir de la fin de 1948 ; leurs canons d'aile remplacés par des mitrailleuses de 12,7 mm, ils équipèrent le No. 5 Squadron de l'aviation royale égyptienne à la fin de la guerre israélo-arabe de 1948 et servirent jusqu'au milieu des années 1950. La Syrie reçut une douzaine de G.55A et un G.55B en 1949, prélevés sur un lot destiné à l'aviation italienne.
Les stocks de DB 605 construits sous licence s'épuisant, Fiat installa le Rolls-Royce Merlin dans la cellule, la première transformation volant au début de 1948. L'Aeronautica Militare fit convertir ses G.55 en G.59-1A monoplaces et G.59-1B biplaces, qui entrèrent en service à l'école de pilotage de Lecce en 1950. La Syrie commanda 30 G.59 neufs (26 G.59-2A et quatre G.59-2B), l'Argentine évalua un unique G.59-2A, et les dernières versions, G.59-4A et G.59-4B, reçurent une verrière en goutte d'eau. Le G.59 resta en service en Italie jusqu'au milieu des années 1960.
Aucun G.55 d'origine n'a survécu. Le Centauro exposé aux couleurs de l'ANR au musée historique de l'Aeronautica Militare à Vigna di Valle, sur le lac de Bracciano, a été reconstruit à partir du G.59-2A MM53265. Plusieurs G.59 sont conservés, notamment à Vigna di Valle, au mémorial de guerre de Lonate Pozzolo (Varèse) et au musée des moteurs et des mécanismes de l'université de Palerme ; d'autres volent encore entre les mains de particuliers, notamment à Parme et en Allemagne.
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