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Le Voisin III est un biplan biplace français à hélice propulsive de la Première Guerre mondiale, conçu en 1914 par Gabriel Voisin comme une version plus puissante du Voisin L de 1912. Avion polyvalent, il reste attaché à deux premières : il équipa les toutes premières unités spécialisées dans le bombardement, créées à l'automne 1914, et le 5 octobre 1914, un Voisin III abattit pour la première fois de l'histoire un avion ennemi par le tir d'une arme embarquée. Plus de 1.350 exemplaires furent construits en France, en Russie, en Italie et en Grande-Bretagne. Il fut suivi de trois proches parents : le Voisin IV armé d'un canon, puis les Voisin V et Voisin VI, plus puissants.
La famille Voisin utilisait deux systèmes de noms en parallèle, source fréquente de confusion :
Le Voisin L s'était bien comporté lors du concours militaire de 1912, et le type fut retenu pour la production en série à l'entrée en guerre. Le Voisin III en garde la formule générale : une courte nacelle abritant l'équipage, le moteur placé à l'arrière entraînant une hélice propulsive, une voilure biplane à deux paires de mâts de chaque côté et un empennage ouvert porté par quatre poutres. Sa robuste structure en tubes d'acier soudés, peu courante à l'époque, lui permettait d'opérer depuis les terrains improvisés du front. Son train d'atterrissage caractéristique à quatre roues (quadricycle) l'empêchait de capoter sur les terrains accidentés.
Les premiers appareils étaient propulsés par un moteur en étoile Salmson M9 (Canton-Unné) de 130 ch (97 kW) à neuf cylindres refroidi par eau ; les exemplaires suivants reçurent le Salmson P9 ou R9 de 150 ch (110 kW). Le pilote était assis à l'avant de la nacelle et l'observateur derrière lui. Celui-ci se chargeait des bombes, de l'appareil photo et de l'armement, généralement une mitrailleuse Hotchkiss montée sur un trépied au-dessus de la tête du pilote, qu'il servait debout. Selon les sources et la motorisation, la charge de bombes variait d'environ 55 kg à 150 kg.
La première victoire aérienne
Le 5 octobre 1914, le sergent Joseph Frantz et son mécanicien-mitrailleur, le caporal Louis Quénault, de l'escadrille V 24, attaquèrent au-dessus de Jonchery, près de Reims, un Aviatik B.I allemand de la Feldflieger-Abteilung 18. Leur Hotchkiss s'étant enrayée, Quénault continua à tirer au fusil jusqu'à ce que l'avion allemand s'écrase, tuant son équipage, l'Oberleutnant Fritz von Zangen et le sergent Wilhelm Schlichting. C'était le premier avion ennemi abattu par le tir d'un autre avion ; quelques semaines plus tôt, le Russe Piotr Nesterov avait bien abattu un appareil autrichien, mais en l'éperonnant.
Les premières unités de bombardement
La France fut le premier pays à créer des unités exclusivement consacrées au bombardement. Le premier groupe de bombardement, le GB 1, fut formé à l'automne 1914 sous les ordres du commandant Louis de Goÿs, avec trois escadrilles de Voisin, les VB 1, VB 2 et VB 3 (devenues plus tard VB 101 à VB 103). D'autres groupes suivirent (GB 2, GB 3 et GB 4), avec les escadrilles VB 104 à VB 112. Durant les premiers mois de 1915, le GB 1 bombarda gares, usines et dépôts sans rencontrer beaucoup d'opposition. Le 26 mai 1915, en représailles aux premières attaques allemandes par les gaz, dix-huit Voisin du GB 1 attaquèrent l'usine chimique BASF de Ludwigshafen ; un seul appareil fut perdu, celui de de Goÿs lui-même, qui fut fait prisonnier. Le futur as Charles Nungesser commença lui aussi sa carrière au combat sur Voisin LAS à l'escadrille VB 106, avec 53 missions entre avril et septembre 1915.
Comme la plupart des avions de son époque, le Voisin III servit aussi à la reconnaissance, au réglage d'artillerie, à l'attaque au sol et à l'entraînement. Dès 1916 cependant, devenu lent, il était très vulnérable face aux nouveaux chasseurs allemands comme le Fokker Eindecker. Les pertes augmentant, les Voisin furent retirés des opérations de jour et limités au bombardement de nuit, avant d'être remplacés par le Voisin V puis par les types suivants.
Belgique
Un accord pour la livraison de sept Voisin fut conclu le 5 janvier 1915 entre le commandant Emile Mathieu, chef de la Compagnie des Aviateurs belge, et le colonel français André Bouttieaux. Le premier Voisin 3 LA fut convoyé d'Issy-les-Moulineaux au terrain de Ten Bogaerde (Saint-Idesbald, près de Coxyde) le 25 février 1915. Début mai 1915, six appareils à moteur Salmson de 130 ch étaient en service à l'Escadrille III, commandée par le lieutenant R. Dhanis, et onze autres furent commandés le 3 mars 1915, les livraisons débutant en juillet. Les Voisin belges conservèrent leur immatriculation française d'origine en « V » et effectuèrent des missions de reconnaissance, de réglage d'artillerie et de bombardement. Parmi leurs équipages figurait le futur as Edmond Thieffry.
Russie et autres utilisateurs
La Russie fut de loin le plus gros utilisateur étranger : environ 800 Voisin furent commandés en France et quelque 400 autres construits sous licence par Dux à Moscou, Anatra à Odessa, Lebedev, Breshnev-Moller et Schetinin. Les Voisin russes furent utilisés jusqu'à la Révolution, et la Flotte aérienne rouge continua à faire voler les survivants jusqu'en 1925 ; certains furent équipés de skis pendant l'hiver. En Italie, le Voisin III fut construit sous licence par la Società Italiana Transaerea (SIT) et équipa plusieurs squadriglie. Cinquante exemplaires furent construits en Grande-Bretagne par Savages de King's Lynn pour le Royal Flying Corps et le Royal Naval Air Service. La Roumanie reçut huit appareils, et le type servit aussi en Serbie et en Ukraine. Un appareil qui s'était posé en catastrophe en Suisse en 1915 fut repris par la Fliegerabteilung suisse.
Développé en 1915, le Voisin IV se distinguait des précédents Voisin de combat par un canon Hotchkiss de 37 mm (certaines sources citent aussi une pièce de 47 mm) installé à l'avant de la nacelle. Pour compenser le poids de l'arme, l'aile supérieure fut décalée vers l'avant. Environ 200 exemplaires furent construits. Destinés à attaquer avions, ballons et objectifs au sol, les Voisin à canon eurent peu de succès en combat aérien, faute de vitesse, et certains perdirent leur canon en service. Le 3 février 1915, un Voisin LB du GB 2 basé à Saint-Pol-sur-Mer se posa par erreur près de Kats, sur l'île de Noord-Beveland, et fut interné par les Pays-Bas neutres.
La charge utile du Voisin III était limitée par son Salmson de 130 ch. En guise de solution provisoire, Voisin installa le Salmson P9 de 150 ch, monté plus haut sur une plate-forme et incliné pour donner une ligne de poussée légèrement descendante (d'où le S de LAS, pour surélevé). La cellule et le train furent renforcés, la nacelle mieux profilée, la corde des ailes augmentée et l'échappement amélioré. Le Voisin V entra en service en 1915 et remplaça rapidement le Voisin III sur les chaînes de production ; il en fut construit environ 300 à 350. Les équipages n'en furent guère impressionnés : les « Voisin 150 ch », comme on les appelait au front, n'emportaient qu'une charge à peine supérieure et n'étaient que 13 km/h plus rapides. Comme tous les Voisin, leur formule propulsive les laissait sans défense face aux attaques venant de l'arrière. Ils servirent aux côtés des Voisin III dans les escadrilles du front jusque tard en 1916, puis dans les unités de bombardement de nuit et d'entraînement.
Apparu en 1916, le Voisin VI était un nouveau développement du V, doté d'un moteur Salmson de 155 ch. Le gain resta une fois de plus marginal : la vitesse maximale n'atteignait qu'environ 113 km/h et la vitesse ascensionnelle souffrait du poids supplémentaire. La formule étant jugée dépassée, une cinquantaine d'exemplaires seulement furent construits. Un Voisin de cette famille reçut un second moteur Salmson à l'avant de la nacelle, entraînant une hélice tractive, sans doute pour tester une formule à hélices propulsive et tractive destinée à un nouveau bombardier ; il vola début 1916 mais ne fut pas développé.
La lignée se poursuivit avec le Voisin VII, plus grand, puis avec les bombardiers de nuit Voisin VIII et Voisin X, restés en service jusqu'à la fin de la guerre, tandis que le Breguet XIV reprenait le bombardement de jour à partir de 1917.
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