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Le Yakovlev Yak-1 (en russe : Як-1) est un avion de chasse soviétique de la Seconde Guerre mondiale. Monoplace monoplan à aile basse de construction mixte (fuselage en tubes d'acier soudés et ailes en bois), c'est le premier avion de combat conçu par le bureau d'études d'Alexandre Yakovlev, connu jusque-là surtout pour ses avions de sport légers. Issu du prototype I-26, qui vola pour la première fois le 13 janvier 1940, il fut produit à partir de 1940 et jusqu'en juillet 1944, à environ 8 700 exemplaires.
Maniable, simple à construire et facile à entretenir, le Yak-1 est à l'origine de toute une famille de chasseurs : les Yak-7, Yak-9 et Yak-3 en sont les descendants directs, et si on les compte comme un seul type, les quelque 37 000 chasseurs Yak à moteur à pistons construits en font la famille de chasseurs la plus produite de l'histoire. Pour cette réalisation, Yakovlev reçut l'ordre de Lénine, une prime de 100 000 roubles et une automobile ZIS.
Les prototypes I-26
Le bombardier léger Yak-4 de Yakovlev avait suffisamment impressionné le gouvernement soviétique pour que celui-ci commande à son bureau un nouveau chasseur, construit autour du nouveau moteur V12 à refroidissement liquide Klimov M-106. Le cahier des charges officiel, publié le 29 juillet 1939, prévoyait deux prototypes. Le premier, I-26-1, devait atteindre 620 km/h à 6 000 m, disposer d'un rayon d'action de 600 km, monter à 10 000 m en moins de 11 minutes et emporter deux mitrailleuses ShKAS de 7,62 mm et une Berezin BS de 12,7 mm. Le second, I-26-2, devait recevoir un M-106 turbocompressé, atteindre 650 km/h à 10 000 m et emporter deux ShKAS. Le M-106 ayant pris du retard, le projet fut adapté au Klimov M-105P, avec un canon ShVAK de 20 mm monté dans le V du moteur et tirant à travers le moyeu de l'hélice (installation dite motornaïa pouchka).
Peint en rouge vif et soigneusement poli, le premier prototype fut surnommé Krassavets (« Beauté ») par l'équipe de conception. Équipé de skis, l'I-26-1 effectua son premier vol le 13 janvier 1940 aux mains du pilote d'essai et collaborateur de longue date de Yakovlev, Ioulian Piontkovski. Il souffrait d'une surchauffe d'huile qui ne fut jamais complètement résolue, provoquant 15 atterrissages forcés au cours des premiers essais. Le 27 avril 1940, lors de son 43e vol, l'I-26-1 s'écrasa à Moscou, tuant Piontkovski. L'enquête conclut qu'il avait exécuté deux tonneaux consécutifs à basse altitude, en violation du plan de vol ; le train principal s'était probablement déverrouillé pendant le premier tonneau et avait traversé l'aile pendant le second. On a avancé que le pilote était frustré de voir son avion servir aux essais moteur alors que l'I-26-2 faisait déjà de la voltige.
L'I-26-2, qui différait sur de nombreux détails (entrée d'air du radiateur d'huile agrandie, empennage redessiné, roulette de queue fixe), fut construit à partir de sous-ensembles fournis par différentes usines et se retrouva 400 kg plus lourd que prévu, ce qui limitait la cellule à 4,4 g ; la surchauffe d'huile persistait également. Il échoua aux essais d'État en 1940, mais heureusement pour Yakovlev, ses concurrents, l'I-200 (futur MiG-3) et l'I-301 (futur LaGG-3), échouèrent aussi. Le troisième prototype, I-26-3, livré le 13 octobre 1940, réussit ses essais le 9 décembre 1940, bien qu'il soit encore inachevé et que ses problèmes de moteur ne soient pas réglés.
Production
Pour raccourcir le délai entre prototype et série, la production de l'I-26 avait été commandée dès le 19 février 1940, à peine un mois après le premier vol, et l'appareil fut officiellement baptisé « Yak-1 » à la fin de 1940. Bien que plus lent que l'I-200 et moins armé que l'I-301, il garda une avance constante en essais et en développement grâce à son démarrage plus précoce, et Yakovlev a peut-être bénéficié de la faveur personnelle de Staline. Le déclenchement de la guerre en juin 1941 rendit ensuite impossible le développement de projets plus prometteurs, comme le Polikarpov I-185. Seuls 64 appareils avaient été livrés à la fin de 1940 ; le type fut montré pour la première fois au public le 7 novembre 1940, lorsque cinq d'entre eux survolèrent la place Rouge, sans être identifiés.
Fabriquer et mettre au point en même temps un appareil qui exigeait encore autant d'améliorations provoqua de graves perturbations : près de 8 000 modifications furent apportées aux plans jusqu'en 1941, puis des milliers d'autres les années suivantes. Les pénuries de moteurs, d'hélices, de radiateurs, de roues et de canons freinèrent la production, et le manque de matériaux de qualité conduisit même à supprimer le contreplaqué des ailes de certains appareils. L'usine no 292 de Saratov, principal constructeur du Yak-1, fut bombardée et incendiée le 23 juin 1941, mais la production reprit dans les ruines dès le 29 juin. Les tolérances de fabrication étaient si larges que chaque avion était pratiquement unique : les jambes du train principal pouvaient différer en longueur et en angle, et les pièces n'étaient souvent pas interchangeables. La production prit fin en juillet 1944, après quelque 8 700 exemplaires.
Lorsque l'Allemagne envahit l'Union soviétique le 22 juin 1941, 425 Yak-1 avaient été construits, mais beaucoup étaient encore en convoyage ou incomplets. Seuls 92 étaient pleinement opérationnels dans les districts militaires de l'Ouest, et la plupart furent perdus dès les premiers jours de la guerre.
Le Yak-1 fut surtout employé comme chasseur d'escorte des avions d'assaut Il-2, si bien que la plupart des combats se déroulaient en dessous de 4 000 m, là où il était le plus performant. Parmi les nouveaux chasseurs soviétiques, il offrait le meilleur compromis : le MiG-3 avait les meilleures performances en altitude, mais il était médiocre à basse et moyenne altitude et trop peu armé pour l'attaque au sol, tandis que le LaGG-3 pouvait perdre jusqu'à 100 km/h par rapport à ses prototypes, sa structure en bois se déformant et pourrissant. Le revêtement en contreplaqué du Yak-1 souffrait lui aussi des intempéries, mais son armature en tubes d'acier préservait l'essentiel de l'avion.
Les premiers Yak-1 souffraient de nombreux défauts : fuites de carburant, réservoirs soudés par points qui cédaient sous les vibrations, verrière qui ne s'ouvrait pas toujours (certains pilotes en retiraient la partie coulissante) et absence de radio sur les 1 000 premiers appareils. La radio se généralisa au printemps 1942 et devint obligatoire en août 1942, mais elle était souvent démontée pour gagner du poids, les postes soviétiques étant peu fiables et de faible portée. Le moteur M-105 ne supportait pas le facteur de charge négatif, qui le privait de carburant, et souffrait de pannes de magnétos et de régulateurs ainsi que de fuites d'huile à l'arbre du réducteur. La queue légère rendait aussi l'avion sujet au capotage, et les mécaniciens devaient souvent s'asseoir sur l'empennage pendant les points fixes, ce qui provoqua des accidents lorsque des avions décollèrent avec un mécanicien encore sur le fuselage arrière.
Face à son principal adversaire, le Bf 109F, le Yak-1 grimpait moins bien à toutes les altitudes, tout en étant supérieur au Bf 109E. Les deux avions bouclaient un virage complet en un temps semblable (20 à 21 secondes à 1 000 m), mais les becs automatiques du Messerschmitt lui donnaient une vitesse de décrochage plus faible et une meilleure stabilité dans les virages serrés et les manœuvres verticales. Lors d'un combat simulé entre un Yak-1 à moteur M-105PF et un Bf 109F, le chasseur allemand n'était que légèrement plus maniable à 1 000 m, mais pouvait prendre un net avantage après quatre ou cinq virages ; à 3 000 m, les deux étaient presque à égalité, et au-dessus de 5 000 m, le Yak était le plus maniable.
Selon les critères occidentaux, l'armement du Yak-1 était léger, mais il correspondait à la pratique soviétique, les pilotes préférant quelques armes groupées dans le nez pour la précision et le gain de poids. Les armes d'aile étaient rarement utilisées sur les chasseurs soviétiques et souvent démontées lorsqu'elles existaient, comme sur les P-39 Airacobra américains. Sur le front, ainsi que sur une trentaine d'appareils de série, les ShKAS furent supprimées, ne laissant que le canon ShVAK ; les pilotes expérimentés appréciaient cet avion allégé, et les combats de novembre 1942 montrèrent un bien meilleur rapport victoires/pertes. À l'automne 1942 apparut le Yak-1B, dont une seule mitrailleuse lourde UBS de 12,7 mm remplaçait les deux ShKAS : la puissance de feu totale augmentait peu, mais l'UBS était bien plus efficace. Le collimateur PBP, aux optiques de mauvaise qualité, fut aussi remplacé par un simple viseur annulaire VV. Le pilote Nikolaï Golodnikov estimait qu'entre des mains expérimentées, le Yak-1B pouvait affronter à armes égales les Bf 109F-4 et G-2.
De nombreux as soviétiques volèrent sur Yak-1. Mikhaïl Baranov remporta sur ce type la totalité de ses 24 victoires, dont cinq le 6 août 1942 (quatre Bf 109 et un Ju 87). Le 586e régiment de chasse, entièrement féminin et créé par Marina Raskova, fut équipé de Yak-1 et reçut 24 Yak-1M ; parmi ses pilotes figuraient Ekaterina « Katia » Boudanova (5 victoires) et Lydia Litviak (entre 5 et 12 victoires, plus deux partagées). Affectée ensuite au 296e (devenu 73e de la Garde) régiment de chasse, Litviak pilotait le Yak-1 « 44 jaune » ; elle fut tuée au combat le 1er août 1943.
Lorsque le groupe de chasse Normandie des Forces aériennes françaises libres (futur Normandie-Niémen) fut formé en Union soviétique en mars 1943, ses pilotes choisirent le Yak-1M, dont le fuselage arrière abaissé offrait une visibilité tous azimuts. Le Yak-1 fut aussi le premier type mis en œuvre par le 1er régiment de chasse polonais « Warszawa », et l'aviation yougoslave en utilisa 103 de 1944 à 1950. De 1941 à 1945, l'aviation soviétique perdit 3 336 Yak-1 (325 en 1941, 1 301 en 1942, 1 056 en 1943, 575 en 1944 et 79 en 1945), les pertes les plus élevées de tous les types de chasseurs en service soviétique.
Un seul Yak-1 original complet est connu : le « 22 blanc », retrouvé en 2012 dans la région de Mourmansk, est exposé, partiellement restauré, au musée technique Vadim Zadorojny à Arkhangelskoïe, près de Moscou. Un autre Yak-1 (no 1342) est en cours de restauration en état de vol par un propriétaire privé au Royaume-Uni, avec son moteur d'origine.
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