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Werner Voss (en allemand : Werner Voß ; 13 avril 1897, Krefeld - 23 septembre 1917, près de Frezenberg, Belgique) est un as de l'aviation allemand de la Première Guerre mondiale, crédité de 48 victoires aériennes. Fils d'un teinturier de Krefeld, il devient l'ami et le principal rival de Manfred von Richthofen, qui le considère comme son « concurrent le plus redoutable ». Titulaire de l'ordre Pour le Mérite à 19 ans, il est tué à 20 ans à l'issue d'un combat aérien resté célèbre, livré seul à bord de son triplan Fokker F.I contre huit pilotes britanniques, pour la plupart du No. 56 Squadron du Royal Flying Corps, parmi lesquels James McCudden et Arthur Rhys-Davids. Ce combat fait encore débat parmi les historiens de l'aviation.
Werner Voss naît à Krefeld, en Rhénanie prussienne, le 13 avril 1897. Son père, Maximilian Voss, possède une teinturerie industrielle ; sa mère, Johanna Mathilde Pastor Voss, élève ses enfants dans la foi luthérienne. Il a deux frères cadets, Maximilian Jr. (né en 1898) et Otto (né en 1901), et deux cousines, Margaret et Katherine, sont élevées dans la famille comme des filles. Werner semble promis à reprendre l'entreprise familiale.
Après ses études au Moltke Gymnasium de Krefeld, il rejoint la milice locale puis, en avril 1914, encore mineur, s'engage dans l'Ersatz Eskadron 2. Pour ses 17 ans, ses parents lui offrent une moto Wanderer bicylindre en V de 300 cm³, et le 2 août 1914 il obtient son certificat de motocycliste et de mécanicien moto.
Après avoir servi comme conducteur volontaire en août et septembre 1914, Voss s'engage le 16 novembre 1914 au 2e régiment de hussards westphaliens n° 11, envoyé sur le front de l'Est à la fin du mois. Promu Gefreiter en janvier 1915 puis Unteroffizier en mai 1915, il reçoit la croix de fer de 2e classe. Il suit la formation d'officier au camp de Beckstadt en juin et juillet 1915 mais, en raison de pieds plats et de chevilles fragiles, il est classé comme réserviste.
Le 1er août 1915, Voss passe dans la Luftstreitkräfte. Il commence sa formation de pilote à Krefeld en septembre 1915, effectue son premier vol solo le 28 septembre et termine sa formation le 12 février 1916. Retenu comme instructeur, il serait le plus jeune moniteur de vol de l'aviation allemande ; il est promu Vizefeldwebel le 2 mars 1916.
Le 10 mars 1916, il est affecté à la Kampfstaffel 20 du Kampfgeschwader 4, d'abord comme observateur. Il obtient son insigne de pilote le 28 mai 1916 et vole sur biplaces au-dessus de la Somme. Nommé Leutnant de réserve le 9 septembre 1916, il est ensuite sélectionné pour la chasse monoplace.
Le 21 novembre 1916, Voss rejoint la Jagdstaffel 2 (plus tard Jasta Boelcke, du nom d'Oswald Boelcke), équipée d'Albatros D.II et D.III. Il y vole comme ailier de Manfred von Richthofen et les deux hommes deviennent amis, malgré l'écart entre l'aristocrate et le fils de teinturier. Il remporte ses deux premières victoires le 27 novembre 1916 (un Nieuport 17 et un F.E.2b) et reçoit la croix de fer de 1re classe le 19 décembre.
Son Albatros D.III est l'un des appareils les plus reconnaissables du front : un cœur blanc bordé de rouge, une couronne de laurier et une svastika (alors symbole porte-bonheur courant, bien avant sa récupération par les nazis) sont peints sur les flancs du fuselage. Son palmarès progresse rapidement au début de 1917 : il termine février avec huit victoires et, en mars, il remporte à lui seul onze des quinze victoires de l'escadrille. Le 17 mars, il reçoit la croix de chevalier avec glaives de l'ordre de la maison royale de Hohenzollern et, le 6 avril, il totalise 24 victoires.
Voss reçoit l'ordre Pour le Mérite le 8 avril 1917, à 19 ans, et part pour le mois de permission d'usage. Il manque ainsi l'« avril sanglant » (Bloody April), au cours duquel Richthofen remporte 13 victoires. De retour le 5 mai, il abat un S.E.5 le 7 mai puis trois avions en une seule journée le 9 mai.
Il entre bientôt en conflit avec son chef, l'Oberleutnant Franz Walz, qu'il juge trop peu agressif, et demande son remplacement à l'état-major. Les trois officiers concernés sont mutés : Voss prend le commandement intérimaire de la Jagdstaffel 5 le 20 mai 1917, où il remporte trois victoires en mai et trois en juin. Le 6 juin, il est légèrement blessé lors d'un combat contre Christopher Draper du No. 8 Naval Squadron, après avoir abattu un Nieuport 17 qui porte son score à 34.
Après une permission, Voss commande brièvement la Jagdstaffel 29 à partir du 28 juin 1917, puis la Jagdstaffel 14 quelques jours plus tard. Début juillet, il part en permission avec Richthofen à Krefeld, où la famille Voss reçoit le Baron rouge. Le 5 juillet, il essaie le prototype du triplan Fokker à l'usine Fokker de Schwerin ; enthousiasmé par sa vitesse ascensionnelle et sa maniabilité, il en devient l'un des plus ardents défenseurs.
À la demande de Richthofen, Voss prend le 30 juillet 1917 le commandement permanent de la Jagdstaffel 10, intégrée au Jagdgeschwader I (le « Cirque volant »), en remplacement d'Ernst von Althaus. Peu attiré par les tâches administratives, qu'il confie au Leutnant Ernst Weigand, il préfère voler, bricoler ses moteurs en bleu de travail graisseux ou parcourir le terrain à moto. En août, sur Pfalz D.III, il abat quatre avions et porte son score à 38.
Fin août 1917, il reçoit le Fokker F.I 103/17, l'un des trois triplans de présérie qui précèdent le Fokker Dr.I ; Richthofen reçoit le 102/17. Voss fait peindre sur son capot un visage, avec des yeux et une moustache. Au cours des onze premiers jours de septembre, il abat encore neuf avions et atteint 47 victoires, juste derrière les 61 de Richthofen.
Épuisé, Voss part en permission le 12 septembre ; il se rend à Berlin, où l'empereur Guillaume II lui offre une photographie dédicacée, puis à l'usine Fokker de Schwerin. Il rentre le 22 septembre. Le matin du 23 septembre 1917, il abat un Airco DH 4 du No. 57 Squadron, sa 48e victoire. L'après-midi, ses frères Otto et Max lui rendent visite et les trois frères posent pour une photographie.
Vers 18 h 05, Voss décolle avec deux ailiers sur Pfalz D.III, plus lents, qui perdent bientôt le contact. Vers 18 h 30, au-dessus de Poelkapelle, son triplan rencontre les S.E.5a de la patrouille B du No. 56 Squadron, menée par James McCudden, avec Arthur Rhys-Davids, Keith Muspratt, Richard Maybery et Reginald Hoidge, rejoints bientôt par la patrouille de Geoffrey Bowman et par Harold Hamersley et Robert Chidlaw-Roberts du No. 60 Squadron. Pendant huit à dix minutes, Voss leur tient tête seul, utilisant l'agilité du triplan pour esquiver leurs attaques et touchant presque tous leurs appareils. Un Albatros vient brièvement à son secours avant d'être chassé.
Finalement, Rhys-Davids, attaquant par l'arrière et par en dessous, touche le triplan, qui descend en plané et s'écrase près de Plum Farm, au nord de Frezenberg, dans les lignes britanniques, vers 18 h 40. Voss est tué. McCudden écrira qu'il fut « l'aviateur allemand le plus brave qu'il m'ait été donné de voir combattre ». Le déroulement exact du combat, et les raisons pour lesquelles Voss n'a pas rompu l'engagement, font toujours débat.
Une patrouille britannique identifie le corps de Voss le 24 septembre. Il est inhumé dans un trou d'obus près de Plum Farm, sans honneurs militaires, et la tombe disparaît lors des combats suivants. Il est aujourd'hui commémoré au cimetière militaire allemand de Langemark, en Belgique. Rhys-Davids se voit attribuer la victoire et conserve un morceau de l'épave ; il est lui-même tué au combat un mois plus tard, le 27 octobre 1917. Les pilotes de la Jasta 10 lâchent des messages au-dessus des lignes britanniques pour demander des nouvelles de leur chef, et la presse allemande publie des hommages, notamment du Kronprinz Guillaume et d'Anthony Fokker.
Sources : Wikipédia (en anglais et en français) ; Barry Diggens, « September Evening: The Life and Final Combat of the German World War One Ace Werner Voss », Grub Street (2003) ; Vintage Aviation News, « Aces of the Great War: Werner Voss » ; Royal Air Force Museum, « The Final Fight of Werner Voss » (conférence de Michael Terry).
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