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Le Saab 91 Safir (« saphir » en suédois) est un avion léger monomoteur, construit en version triplace (91A, 91B, 91B-2) ou quadriplace (91C, 91D) et utilisé surtout comme avion d'entraînement de base. Il en a été construit 323 exemplaires entre 1946 et 1966 : 203 par Saab à Linköping, en Suède, et 120 sous licence par De Schelde à Dordrecht, aux Pays-Bas. Le Safir a formé les pilotes des forces aériennes de Suède, de Norvège, de Finlande, d'Autriche, d'Éthiopie et de Tunisie, ainsi que ceux d'écoles de pilotage de compagnies aériennes comme Air France, Lufthansa et la SABENA.
En 1944, alors que la fin de la Seconde Guerre mondiale se dessine, Saab cherche des produits civils pour compenser la baisse attendue des commandes militaires. Trois programmes sont lancés : l'avion de ligne Saab 90 Scandia, l'avion léger Saab 91 Safir et l'automobile Saab 92.
Le Safir est conçu par Anders J. Andersson. Dans les années 1930, celui-ci avait travaillé en Allemagne comme ingénieur en chef chez Bücker, où il avait dessiné le Bü 131 Jungmann, le Bü 133 Jungmeister et le Bü 181 Bestmann tout en bois, avant de rentrer en Suède en 1939. Le Safir reprend une grande partie des idées du Bestmann, mais sous une forme essentiellement métallique : aile basse cantilever, fuselage monocoque revêtu d'Alclad, gouvernes entoilées, train tricycle rentrant et cabine fermée.
Le développement est ralenti par des travaux militaires urgents et par des grèves chez les fournisseurs de Saab. Le prototype vole pour la première fois le 20 novembre 1945, propulsé par un quatre cylindres de Havilland Gipsy Major IC de 130 ch (97 kW). Le premier modèle de série, le Saab 91A, reçoit un Gipsy Major 10 de 145 ch (108 kW).
Les clients militaires jugeant la version à moteur Gipsy trop peu puissante, Saab installe un six cylindres Lycoming O-435A de 190 ch (140 kW). Ainsi remotorisé, le Saab 91B vole le 18 janvier 1949. Le Saab 91C, qui vole en septembre 1953, conserve le O-435 mais dispose d'une cabine à quatre places, rendue possible par le transfert du carburant du réservoir de fuselage vers des réservoirs d'aile. Le dernier modèle, le Saab 91D (1957), remplace le O-435 par un quatre cylindres Lycoming O-360-A1A de 180 ch (130 kW), plus léger.
Outre son rôle principal d'avion d'entraînement et de tourisme, le Safir sert de banc d'essai aérodynamique. Le premier prototype reçoit une version réduite de l'aile en flèche du chasseur à réaction SAAB 29 Tunnan, afin d'étudier son comportement à basse vitesse ; sous cette forme, il est désigné Saab 201. La même cellule reçoit ensuite une aile conçue pour le SAAB 32 Lansen et devient le Saab 202.
Un Safir ex-suédois est vendu au Japon, où l'institut de recherche technique de l'Agence de défense le modifie à plusieurs reprises pour tester les dispositifs hypersustentateurs de l'hydravion Shin Meiwa PS-1. Cet appareil est aujourd'hui conservé au musée des sciences aérospatiales de Kakamigahara.
La production du Saab 91A démarre en 1946, mais les ventes sont lentes, car le marché est alors inondé d'avions d'entraînement militaires d'occasion bon marché. Les principaux utilisateurs du 91A sont l'armée de l'air suédoise, qui l'emploie comme avion de liaison sous la désignation Tp 91, et l'armée de l'air éthiopienne, qui en reçoit 16 à partir de 1947.
Le 91B à moteur Lycoming relance les ventes. En 1951, l'armée de l'air suédoise commande 74 Saab 91B pour remplacer ses Bestmann (Sk 25). Saab étant occupé par la production des chasseurs J 29 Tunnan, la fabrication est transférée chez De Schelde à Dordrecht, qui construit le Safir jusqu'en 1955 et livre au total 120 Saab 91B et 91C. Désignés Sk 50B, les 91B suédois sont livrés à l'école de pilotage de l'armée de l'air (F 5) à Ljungbyhed entre 1952 et 1954, suivis en 1958 de 14 91C quadriplaces désignés Sk 50C. En 1971-1972, le Safir est remplacé comme avion d'entraînement de base par le Scottish Aviation Bulldog (Sk 61), mais les appareils restants sont répartis dans les escadres comme avions de liaison et d'entraînement général, jusqu'au retrait des derniers en 1992-1993. Lors de leur vente, plusieurs aéroclubs d'escadre sont créés pour les maintenir en vol.
Saab relance la production à Linköping en 1954 et construit 25 Saab 91B-2 pour la Norvège, 30 Saab 91C, tous destinés à des clients militaires, et 99 Saab 91D. La production s'achève en 1966 avec un Saab 91C pour l'Éthiopie, soit un total de 323 appareils, prototype compris.
En Norvège, les 91B-2 sont utilisés par l'école de pilotage militaire de Værnes pour les vols de sélection : les candidats effectuent 20 à 25 heures sur Safir avant de poursuivre leur formation aux États-Unis ou au Canada. Les Safir norvégiens restent en service jusqu'en 1982, date de leur remplacement par le Saab MFI-15 Safari. La Finlande utilise 35 91D et un 91B jusqu'à la fin des années 1980, et l'Autriche emploie 24 91D dans son école de pilotage de 1964 à 1992.
Le Safir équipe aussi des écoles de pilotage civiles et gouvernementales. Air France, Lufthansa et la Rijksluchtvaartschool (RLS) néerlandaise de Groningue-Eelde y forment leurs futurs pilotes. En Belgique, huit Saab 91B sont utilisés de 1953 à 1957 par l'école de l'aviation civile gérée par la SABENA à Grimbergen.
De nombreux Safir volent encore chez des particuliers, notamment en Scandinavie. En Suède, la patrouille civile Team 50, fondée en 2012, fait voler cinq Safir Sk 50B et Sk 50C aux couleurs de l'ancienne armée de l'air suédoise. En Belgique, le Saab 91A OO-JEN (ex-SE-BNU et PH-UEF), immatriculé en 1960, appartient à la BAPA (Belgian Aviation Preservation Association) à Grimbergen.
Utilisateurs militaires
Utilisateurs civils
De nombreux Safir restent en état de vol en Suède, en Norvège, en Finlande, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Belgique et au Royaume-Uni. Parmi les exemplaires de musée figurent le dernier Sk 50B de l'armée de l'air suédoise (50045) et le quatrième Safir construit (91A SE-AYC) au Flygvapenmuseum de Linköping, les 91D SF-2 et SF-9 au musée de l'armée de l'air finlandaise (Tikkakoski) et au musée finlandais de l'aviation (Vantaa), le 91B-2 norvégien du Flyhistorisk Museum de Jæren, ainsi que l'avion japonais de recherche sur l'hypersustentation à Kakamigahara.
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