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Le Fiat BR.20 Cicogna (« Cigogne ») était un bombardier moyen bimoteur à aile basse conçu et construit par la société italienne Fiat Aviazione. Premier bombardier italien entièrement métallique à entrer en service, il était considéré lors de son introduction en 1936 comme l'un des bombardiers moyens les plus modernes au monde. Il reçut son baptême du feu au sein de l'Aviazione Legionaria pendant la guerre d'Espagne, fut vendu au Japon qui l'engagea contre la Chine, et constituait le bombardier moyen standard de la Regia Aeronautica lorsque l'Italie entra dans la Seconde Guerre mondiale en juin 1940. À cette date, l'appareil approchait toutefois de l'obsolescence et, à partir de 1942, il fut surtout employé pour la patrouille maritime et l'entraînement opérationnel des équipages de bombardement. Plus de 500 BR.20 furent construits.
En 1934, la Regia Aeronautica demanda aux constructeurs italiens un nouveau bombardier moyen capable d'atteindre 330 km/h à 4.500 m et 385 km/h à 5.000 m, avec un rayon d'action de 1.000 km et une charge de bombes de 1.200 kg. Piaggio, Macchi, Breda, Caproni et Fiat répondirent ; la plupart des projets dépassaient la vitesse demandée mais pas l'autonomie, et tous n'offraient pas des qualités de vol ou une fiabilité satisfaisantes.
L'équipe de Fiat, dirigée par l'ingénieur Celestino Rosatelli, chercha à concevoir un bombardier rapide, de construction simple, robuste et légère. Le projet rompait avec les appareils précédents de Rosatelli et reprenait des éléments du prototype d'avion de ligne Fiat APR.2. Il fut retenu par la Regia Aeronautica en même temps que le Savoia-Marchetti SM.79 et le CANT Z.1007, et reçut le préfixe BR, pour « Bombardiere Rosatelli ».
Le développement fut rapide. La conception fut finalisée en 1935 et, le 10 février 1936, le prototype (M.M.274) effectua son premier vol à Turin aux mains du pilote d'essais de Fiat Rolandi, avant d'être transféré à Guidonia pour un programme d'évaluation accéléré. Les commandes de série suivirent rapidement et les livraisons au 13° Stormo Bombardamento Terrestre commencèrent en septembre 1936. En juin 1937, trois appareils furent envoyés à Benghazi et Tripoli pour des essais en climat tropical. Les avions de série différaient du prototype surtout par des détails du nez, du fuselage et de l'empennage.
Bien que vainqueur du concours de 1934, le BR.20 fut éclipsé par le Savoia-Marchetti SM.79 Sparviero, développé à la même époque et rendu célèbre par ses succès en courses aériennes. Sur le papier, les deux avions étaient très proches (environ 430 km/h, 1.250 à 1.600 kg de bombes, 800 à 1.000 km d'autonomie, trois ou quatre mitrailleuses et quasiment aucun blindage), mais le trimoteur Sparviero disposait d'une réserve de puissance, de moteurs plus fiables, pouvait rentrer à sa base sur deux moteurs et était assez maniable pour servir de bombardier-torpilleur, rôle jamais envisagé pour le Cicogna. Plus de 1.200 SM.79 furent construits, soit au moins deux fois plus que de BR.20.
Moderne à son apparition, le BR.20 fut rapidement dépassé par les progrès rapides de l'aéronautique ; faute de versions améliorées, il était en 1940 sous-motorisé et insuffisamment armé. Le BR.20M, en service avant l'entrée en guerre de l'Italie, reçut un nouveau nez plus largement vitré pour le bombardier et un fuselage légèrement allongé ; une partie de l'entoilage fut remplacée par un revêtement métallique, ce qui améliora la résistance au flottement et aux vibrations des moteurs, mais fit tomber la vitesse maximale de 430 à 410 km/h. La dernière version de série, le BR.20bis, était une refonte profonde : nez entièrement vitré, roulette de queue escamotable, fuselage plus profilé, dérives pointues, deux moteurs Fiat A.82 RC.42 de 1.250 ch, postes de tir latéraux en blisters et tourelle dorsale Breda Type V. Sa production fut retardée par des problèmes techniques et par la préférence de la Regia Aeronautica pour le CANT Z.1018 : sur 98 appareils commandés, 15 seulement furent construits entre mars et juillet 1943, les bombardements alliés de l'usine de Turin empêchant la suite de la production. Rien n'indique qu'ils aient été engagés en opérations.
Parmi les versions expérimentales figuraient le BR.20C, armé d'un canon de 37 mm dans le nez, un exemplaire doté d'un train tricycle et un autre modifié pour guider des avions radiocommandés chargés d'explosifs, jamais utilisé au combat. En comptant les appareils vendus au Japon, au moins 233 BR.20 standard furent construits, ainsi que 264 à 279 BR.20M à partir de février 1940.
Le BR.20 était un monoplan bimoteur cantilever à aile basse destiné au bombardement à moyenne distance. Avec une vitesse maximale supérieure à 400 km/h et une vitesse de croisière de 320 km/h, il était aussi rapide que les meilleurs appareils étrangers contemporains, comme le Tupolev SB, tout en offrant une autonomie et une charge utile favorables pour l'époque.
Il était propulsé par deux moteurs en étoile Fiat A.80 RC.41 à 18 cylindres de 1.000 ch à 4.100 m, entraînant des hélices métalliques tripales Fiat-Hamilton à pas variable. Six réservoirs auto-obturants, logés dans la partie centrale du fuselage et dans les ailes, contenaient 3.622 litres de carburant. À pleine charge, l'endurance était de 5 h 30 à 350 km/h et 5.000 m ; les distances de décollage et d'atterrissage étaient de 350 et 380 m, et le plafond théorique de 7.600 m.
L'armement défensif comprenait à l'origine une tourelle de nez Breda modèle H armée d'une mitrailleuse Breda-SAFAT de 7,7 mm et une tourelle dorsale semi-escamotable Breda DR armée d'une ou deux armes de 7,7 mm : le mitrailleur observait normalement depuis une petite coupole et ne sortait la tourelle qu'en cas de besoin. Celle-ci fut successivement remplacée par une tourelle Fiat M.I avec une Breda de 12,7 mm, puis par une tourelle Caproni-Lanciani Delta avec une Scotti de 12,7 mm (peu fiable), et enfin par une tourelle Breda R plus profilée, armée d'une Breda de 12,7 mm, qui ne nécessitait plus de mécanisme d'escamotage. Une mitrailleuse de 7,7 mm était en outre installée dans une trappe ventrale à volets.
Toutes les bombes étaient emportées horizontalement dans une soute interne isolée du reste de l'appareil par une tôle d'aluminium, ce qui améliorait la précision du largage. Les chargements types étaient de 2 × 800 kg, 2 × 500 kg, 4 × 250 kg, 4 × 160 kg ou 12 bombes de 100 kg ou moins, des combinaisons mixtes, ou encore quatre distributeurs contenant jusqu'à 720 petites bombes explosives ou incendiaires. Aucun armement torpilleur ne fut jamais adopté.
La structure était mixte : le fuselage à flancs plats était constitué de tubes d'acier soudés, revêtus de duralumin à l'avant et au centre et entoilés à l'arrière. L'aile de 74 m², construite en trois tronçons, comportait deux longerons et 50 nervures en duralumin, un revêtement métallique et des gouvernes entoilées ; sa faible charge alaire assurait des distances de décollage et d'atterrissage courtes. Le train principal se relevait hydrauliquement dans les nacelles des moteurs. La double dérive dégageait le champ de tir du mitrailleur dorsal. L'équipage de quatre ou cinq hommes comprenait deux pilotes côte à côte, un navigateur-bombardier dans le nez (avec viseurs de bombardement et caméra verticale), un radio servant aussi de mitrailleur ventral et un mitrailleur dorsal.
Avant-guerre et records
Lorsque le 13° Stormo de Lonate Pozzolo fut équipé de Cicogna à la fin de 1936, il était probablement l'unité de bombardement la plus moderne au monde, et l'appareil devint vite une vitrine de l'ingénierie italienne pour la propagande du régime. En 1937, deux BR.20A de course, allégés, au nez arrondi de type civil, sans tourelles et emportant 7.700 litres de carburant (6.200 km d'autonomie), terminèrent sixième et septième de la course Istres–Damas remportée par un SM.79. En 1939, le BR.20L « Santo Francesco » à grand rayon d'action, commandé par Maner Lualdi, relia sans escale Rome à Addis-Abeba à la vitesse moyenne de 391 km/h ; il servit aussi à l'essai d'un nouveau pilote automatique Microtecnica.
Guerre d'Espagne
En juin 1937, six BR.20 neufs furent envoyés à Tablada, près de Séville, au sein de l'Aviazione Legionaria soutenant les nationalistes de Franco. À partir du 15 novembre 1937, l'unité effectua des missions quotidiennes contre des objectifs républicains, généralement sans escorte de chasse, notamment sur Teruel et l'Èbre ; à partir de juillet 1938, l'excellente caméra A.G.R.61 en fit aussi un précieux avion de reconnaissance photographique. Volant vers 4.000 m, les BR.20 étaient assez rapides pour échapper aux Polikarpov I-15 et I-16. Sept appareils supplémentaires arrivèrent en juillet 1938. Les pertes furent très faibles : neuf des 13 avions envoyés en Espagne survécurent et furent cédés à l'Ejército del Aire espagnol. L'Espagne reçut néanmoins au moins 99 SM.79, qui restèrent le principal bombardier italien du conflit.
Japon
Au déclenchement de la guerre sino-japonaise en juillet 1937, le service aérien de l'Armée impériale japonaise manquait de bombardiers modernes à long rayon d'action en attendant le Mitsubishi Ki-21. L'Italie proposa le Caproni Ca.135 et le BR.20 ; seul le Fiat répondait aux exigences japonaises, et 72 appareils, suivis de 10 autres, furent commandés fin 1937. Expédiés à Dalian à partir du début de 1938, les BR.20, désignés Type I (Yi-shiki), remplacèrent le Mitsubishi Ki-1 dans les 12e et 98e Sentai en Mandchourie. Ils effectuèrent durant l'hiver 1938-1939 des raids à longue distance contre des villes chinoises, sans escorte et à la limite de leur autonomie, et subirent de lourdes pertes, tout comme les premiers Ki-21. Les Japonais leur reprochaient leur autonomie, leur armement et leurs ailes prétendument entoilées, alors que la voilure était en réalité revêtue de métal. Après la bataille de Khalkhin Gol (1939), ils furent progressivement remplacés par le Ki-21, mais reçurent néanmoins le nom de code allié « Ruth ».
Seconde Guerre mondiale : France et Angleterre
Lorsque l'Italie déclara la guerre à la France et au Royaume-Uni le 10 juin 1940, 172 Cicogna étaient en service dans quatre escadres, les 7°, 13°, 18° et 43° Stormo, toutes basées en Italie du Nord, contre quatorze escadres équipées de SM.79. Pendant la brève campagne contre la France, ils bombardèrent l'arsenal de Toulon et les aérodromes d'Hyères et de Fayence, ainsi que les forts alpins de Briançon et de la Traversette, et effectuèrent des missions de reconnaissance ; un BR.20M fut abattu au-dessus de la Provence par des Dewoitine D.520. Cinq appareils furent perdus et 19 aviateurs tués.
Le 10 septembre 1940 fut créé le Corpo Aereo Italiano, chargé de participer à la bataille d'Angleterre, avec les 13° et 43° Stormi équipés de 80 BR.20M neufs basés en Belgique, notamment à Melsbroek et à Chièvres. Le vol de convoyage fut coûteux : cinq avions s'écrasèrent à l'atterrissage et 17 autres durent se poser en route. Le premier raid, contre Harwich dans la nuit du 24 octobre, coûta trois appareils par accident ; le 29 octobre, 15 avions bombardèrent Ramsgate en plein jour sans perte. Le 11 novembre, dix BR.20 escortés par des Fiat CR.42 lors d'un raid diurne sur Harwich furent interceptés par des Hurricane : trois bombardiers et trois chasseurs furent abattus sans perte britannique, l'un des BR.20 s'écrasant dans la forêt de Tangham près de Woodbridge (Suffolk). Winston Churchill fit remarquer que les Italiens auraient été mieux employés à défendre leur flotte à Tarente, attaquée le même jour. Les raids nocturnes sur Ipswich et Harwich se poursuivirent sans perte jusqu'en janvier 1941, avant le retour des deux escadres en Italie. En douze jours d'opérations, les Cicogna larguèrent 54 tonnes de bombes ; trois appareils furent perdus du fait de l'ennemi, 17 pour d'autres causes, et 15 aviateurs furent tués.
Afrique du Nord, Malte et front de l'Est
En mars 1941, 14 appareils du 98° Gruppo arrivèrent en Tripolitaine pour remplacer le SM.81 comme bombardier de nuit, attaquant Tobrouk et les lignes de ravitaillement britanniques ; le 13° Stormo poursuivit les raids nocturnes de juillet 1941 à avril 1942, perdant 15 appareils, dont beaucoup en raison de pannes dues au sable. Des BR.20 s'opposèrent encore à l'opération Torch fin 1942. À partir de mai 1941, des unités de BR.20 basées en Sicile (Gerbini, Fontanarossa, Castelvetrano) bombardèrent Malte presque chaque nuit, mouillant aussi des mines et effectuant des patrouilles anti-sous-marines ; en 16 mois, 41 Cicogna furent abattus ou perdus par accident, et le type revint brièvement au-dessus de Malte en 1943. Quelques BR.20 servirent également sur le front de l'Est à partir d'août 1942, en soutien de l'armée italienne sur le Don, effectuant des sorties isolées avec des bombes incendiaires, avant d'être retirés en avril 1943.
Balkans, patrouille maritime et dernières années
À partir d'octobre 1940, les BR.20 furent largement engagés contre la Grèce depuis l'Italie et l'Albanie, se heurtant souvent à une forte opposition de la RAF, puis contre la Yougoslavie en avril 1941 (131 appareils répartis en quatre groupes), et plus tard contre les partisans de Tito ou pour ravitailler des unités italiennes isolées. Leur vulnérabilité désormais évidente, ils furent remplacés dans la plupart des unités de première ligne par le CANT Z.1007 et le Savoia-Marchetti SM.84. À partir de 1941, ils escortèrent aussi les convois en Méditerranée, avec des bombes et peut-être des grenades sous-marines mais sans équipement spécialisé ; entre le 9 août et le 11 septembre 1941, le 98° Gruppo escorta 172 navires entre l'Italie et la Libye, sans toutefois couler de sous-marin.
À l'armistice de septembre 1943, 67 à 81 BR.20 se trouvaient encore dans des unités opérationnelles, surtout pour la lutte anti-partisans, la plupart ayant été relégués à l'entraînement ou au transport. Quelques-uns furent utilisés par la République sociale italienne, et un seul par l'aviation co-belligérante italienne, pour des missions de liaison. Le dernier BR.20 fut retiré du service le 7 juin 1946.
Aucun BR.20 complet n'a été conservé. L'épave d'un BR.20 repose par environ 47 m de fond au large de Santo Stefano al Mare, entre Imperia et Sanremo (Ligurie), et est visitée par les plongeurs. Une maquette du BR.20 est exposée au Museo del Aire de Cuatro Vientos (Madrid).
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