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Le Kawanishi H6K est un grand hydravion à coque quadrimoteur de patrouille maritime construit par Kawanishi Kokuki K.K. et utilisé par le service aérien de la Marine impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa désignation dans la Marine était « hydravion de grande taille Type 97 » (Kyunana-shiki Ogata Hikotei, souvent abrégé en « Kyunana-shiki Daitei ») et son nom de code allié était « Mavis » ; les versions de transport furent parfois appelées « Tillie ». Les Britanniques l'identifièrent d'abord, à tort, comme le « Kawanishi Navy 97 Mavis ». Ayant volé pour la première fois le 14 juillet 1936 et mis en service en janvier 1938, il fut le premier quadrimoteur réellement opérationnel conçu au Japon. Environ 215 exemplaires furent construits, dont des versions de transport qui desservirent les lignes du Pacifique de la compagnie nationale Dai Nippon Koku (Imperial Japanese Airways).
Début 1933, la Marine impériale japonaise émit un programme (spécification 8-Shi) pour un hydravion à long rayon d'action, la Marine souhaitant exploiter les immenses étendues des îles du Mandat du Pacifique, où la construction d'aérodromes terrestres était limitée par les traités. Kawanishi étudia deux projets : le Modèle Q quadrimoteur et le Modèle R trimoteur. Les études, comprenant des essais en soufflerie et en bassin, se déroulèrent de mars à septembre 1933, mais les responsables de la Marine ne furent pas satisfaits des résultats.
Début 1934, la Marine publia une spécification révisée exigeant un hydravion quadrimoteur d'une autonomie d'au moins 2.500 milles nautiques (4.630 km) et d'une vitesse de croisière d'au moins 120 nœuds (222 km/h), des performances exceptionnelles pour un hydravion de l'époque, supérieures à celles de contemporains comme le Sikorsky S-42. Sous la direction de Yoshio Hashiguchi et Shizuo Kikuhara, l'équipe de Kawanishi conçut l'appareil, désigné en interne Type S. Elle mit à profit les informations recueillies lors d'une visite d'étude chez Short Brothers au Royaume-Uni, ainsi que l'expérience acquise avec le Kawanishi H3K, version agrandie et construite sous licence du Short Rangoon.
Le résultat fut un grand monoplan quadrimoteur entièrement métallique, à coque longue et effilée, aile parasol et double dérive. L'aile était montée au-dessus de la coque par des mâts en V renversé et contreventée par des mâts parallèles reliés au bas de la coque, deux flotteurs stabilisateurs étant fixés sous la voilure. Par sa disposition générale, le H6K ressemblait à un Consolidated PBY Catalina agrandi et quadrimoteur, dont on pouvait le distinguer par son empennage bi-dérive. L'équipage comptait normalement neuf hommes. Deux torpilles de 800 kg, ou jusqu'à 1.000 kg de bombes, pouvaient être emportées sur des supports fixés aux mâts de voilure.
Le 14 juillet 1936, le premier prototype effectua son vol inaugural aux mains de Katsuji Kondo. Après ce vol, le redan avant de la coque fut reculé afin d'améliorer le comportement sur l'eau. Le premier prototype fut livré à la Marine pour ses essais le 25 juillet 1936 ; il fut jugé sous-motorisé mais satisfaisant par ailleurs, et son comportement sur l'eau fut particulièrement apprécié. Deux autres prototypes furent livrés en 1937 et un quatrième en 1938. Ils reçurent des dérives agrandies, une tourelle dorsale redessinée et des ailerons de plus grande envergure, et certains furent dotés de moteurs plus puissants. Les prototypes étaient à l'origine propulsés par quatre moteurs en étoile à neuf cylindres Nakajima Hikari 2 de 840 ch ; trois d'entre eux furent ensuite remotorisés avec des Mitsubishi Kinsei 43 de 1.000 ch et remis en état pour le service dans la Marine.
Une fois la production en série lancée, un lot de dix H6K2 (Modèle 11) fut construit, suivi de la principale version de série, le H6K4 (Modèle 22), produit à 124 à 127 exemplaires. Sa principale modification était l'augmentation de la capacité en carburant, portée de 7.764 à 13.410 litres, ce qui donnait à l'appareil une endurance pouvant atteindre 24 heures. L'armement fut également revu : un poste dorsal ouvert remplaça la tourelle motorisée d'origine, deux bulles vitrées armées de mitrailleuses de 7,7 mm furent ajoutées sur les flancs de la coque arrière et la mitrailleuse de queue fut remplacée par un canon de 20 mm. À partir d'août 1941, certains H6K4 reçurent le moteur Kinsei 46. Le dernier modèle de combat, le H6K5 (Modèle 23), était propulsé par des Kinsei 51 ou 53 de 1.300 ch et disposait d'une nouvelle tourelle derrière le poste de pilotage à la place du poste ouvert. Trente-six exemplaires furent construits en 1942, après quoi la production céda la place au bien plus performant Kawanishi H8K, projet pour lequel les derniers développements du H6K avaient servi de solution de repli.
Le H6K connut son baptême du feu au début de 1938 pendant la deuxième guerre sino-japonaise, où les premiers appareils de série furent employés à patrouiller le long des côtes chinoises et à maintenir leur blocus. En 1938, le H6K était le seul avion japonais capable d'atteindre directement Pearl Harbor depuis les îles Marshall, ce qui conduisit la Marine à commander de grands transports d'hydravions spécialement équipés, comme l'Akitsushima, pour soutenir ses hydravions à coque.
Au déclenchement de la guerre du Pacifique, en décembre 1941, quatre Kokutai (groupes aériens de la Marine) étaient équipés de 66 H6K4. Parmi eux, le Yokohama Kokutai avait reçu 24 hydravions Type 97 le 1er décembre 1941 et opérait depuis des bases des îles Marshall comme Jaluit et Wotje. Le H6K fut surtout utilisé pour la reconnaissance maritime à longue distance, qui représenta la majorité de ses sorties, mais il servit aussi au transport et au bombardement. Le 12 décembre 1941, lors de la bataille de l'île de Wake, un H6K qui bombardait l'île fut abattu par un Grumman F4F Wildcat des Marines américains. Dans les premiers mois de la guerre, les H6K reconnurent des bases alliées lointaines comme Rabaul, Wake et Darwin, et bombardèrent des objectifs terrestres dans les Indes orientales néerlandaises et en Nouvelle-Guinée. Depuis les bases des Indes néerlandaises, ils pouvaient survoler une grande partie du nord de l'Australie : le 15 février 1942, un H6K et un Curtiss P-40 s'abattirent mutuellement à environ 190 km à l'ouest de Darwin, et le 2 mars 1942, un H6K effectua au-dessus de Broome le vol de reconnaissance qui précéda l'attaque des chasseurs japonais du 3 mars, au cours de laquelle une quinzaine d'hydravions alliés furent détruits dans la baie de Roebuck. Les H6K attaquèrent aussi la navigation alliée le long des côtes d'Australie-Occidentale, notamment le navire Koolama au large du cap Londonderry le 20 février 1942.
À partir de mai 1942, un important détachement du Yokohama Kokutai opéra depuis l'ancienne base d'hydravions de la Royal Australian Air Force de Gavutu et Tanambogo, près de Tulagi, dans les îles Salomon, ainsi que depuis les Shortland et Buin. Le 7 août 1942, au début des débarquements américains à Guadalcanal et Tulagi, les avions embarqués de l'US Navy mitraillèrent et détruisirent les hydravions du Yokohama Kokutai amarrés au large de Gavutu et Tanambogo ; plusieurs de ces épaves reposent encore sur le fond et sont aujourd'hui visitées par les plongeurs. Des H6K prirent également part à la campagne des îles Aléoutiennes en juin et juillet 1942.
Le H6K possédait une autonomie et une endurance excellentes, mais il était dépourvu de blindage et de réservoirs auto-obturants et se révéla très vulnérable face aux chasseurs alliés, prenant facilement feu lorsqu'il était touché. Les pertes amenèrent la Marine à renoncer à son emploi comme bombardier. Les H6K les plus anciens passèrent de la patrouille maritime au transport, parfois simplement équipés de banquettes. À partir de 1943, le H8K « Emily » prit la relève en première ligne, mais le H6K resta en service jusqu'à la capitulation japonaise, cantonné aux zones où le risque d'interception était faible.
Le type fut aussi acquis comme avion de transport civil pour la compagnie nationale Dai Nippon Koku K.K. (Imperial Japanese Airways). En 1939, deux H6K2 furent convertis en prototypes de transport, ce qui donna le H6K2-L non armé, à moteurs Kinsei 43, capable d'emporter 18 passagers, ou 10 passagers et 4 couchettes, et équipé de toilettes, d'une cuisine et d'autres commodités. Il fut suivi du H6K4-L, à moteurs Kinsei 46 et hublots supplémentaires. Sur les 38 H6K de transport construits, une vingtaine restèrent à la Marine et 18 furent confiés à Dai Nippon Koku, qui en exploita seize sur ses lignes postales et passagers du Pacifique sous immatriculation civile, les appareils portant des noms comme « Ayanami ». Pendant la guerre du Pacifique, la compagnie continua d'assurer des services réguliers à longue distance sur les lignes Yokohama - Saipan - Koror (Palaos) - Timor, Saïgon - Bangkok et Saipan - Truk - Ponape - Jaluit.
Après la guerre, un unique H6K5 fut remis en état de vol par du personnel britannique et indonésien à Soerabaja pendant la guerre d'indépendance de l'Indonésie, et servit dans le service aérien volontaire de la jeune République indonésienne. D'autres H6K retrouvés à Java en 1945 et 1946 furent essayés par la Royal Air Force ou finirent sur le parc à ferraille de la base aéronavale néerlandaise de Morokrembangan.
Aucun H6K complet n'a été conservé. Plusieurs épaves reposent sous l'eau dans les îles Salomon, au large de Gavutu et Tanambogo près de Tulagi, et dans les îles Marshall, au large de l'île d'Ebeye (atoll de Kwajalein), où deux H6K furent détruits le 4 décembre 1943. L'épave dite « Mavis M5 » de Tanambogo, découverte en 2000 ou 2001, est considérée comme le H6K sous-marin le mieux conservé au monde.
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