Yokosuka P1Y Ginga (« Frances »)
Le Yokosuka P1Y Ginga (« Voie lactée » ou « Galaxie ») est un bombardier bimoteur basé à terre, conçu par l'Arsenal technique aéronaval de Yokosuka (Kugisho) pour la Marine impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. Destiné à succéder au Mitsubishi G4M, il est produit en série par Nakajima, tandis que Kawanishi en construit une version de chasse de nuit, le P1Y2-S Kyokko (« Aurore »). Les Alliés lui attribuent le nom de code « Frances ».
Rapide, très fin et agréable à piloter, le Ginga compte parmi les avions japonais les plus modernes de la guerre, mais sa complexité, le manque de fiabilité de ses moteurs Nakajima Homare et la pénurie de mécaniciens qualifiés retardent sa mise en service jusqu'à la fin de 1944. Il est alors employé comme bombardier horizontal, bombardier-torpilleur et bombardier en piqué, comme chasseur de nuit et, dans les derniers mois de la guerre, pour des attaques kamikazes, notamment le raid à longue distance contre le mouillage d'Ulithi en mars 1945.
Conception et développement
Les origines du P1Y remontent à 1940 et au programme 15-Shi (15e année de l'ère Showa), qui demande un bombardier rapide pour la Marine impériale japonaise. Les exigences sont très élevées : une vitesse maximale égale à celle du chasseur Mitsubishi A6M Zero, une autonomie au moins égale à celle du Mitsubishi G4M avec 907 kg de bombes, et la capacité d'attaquer aussi bien en piqué qu'à basse altitude avec une torpille. Selon l'historien de l'aviation René J. Francillon, la Marine souhaite disposer d'un équivalent national du Junkers Ju 88, du North American B-25 Mitchell et du Douglas A-26 Invader.
L'équipe de conception, dirigée par Masao Yamana et Tadanao Miki et connue en interne sous le nom de projet Y-20, réalise un avion à l'aérodynamique très soignée, avec une aile médiane trapézoïdale et un fuselage étroit de section circulaire. Après la guerre, Tadanao Miki appliquera les mêmes principes aérodynamiques aux premiers trains à grande vitesse Shinkansen des Chemins de fer nationaux japonais. Malgré ses dimensions compactes, le Ginga emporte jusqu'à 5.535 litres de carburant dans quatorze réservoirs d'aile, dont huit auto-obturants, et peut recevoir deux réservoirs largables de 220 litres. Le blindage se limite à une plaque de 20 mm derrière la tête du pilote. L'équipage de trois hommes (pilote, navigateur-bombardier dans le nez vitré et radio-mitrailleur) n'est protégé que par deux armes mobiles, l'une dans le nez et l'autre dans le poste arrière, car l'avion doit compter avant tout sur sa vitesse pour échapper aux chasseurs. La charge offensive se compose soit d'une torpille de 800 kg semi-encastrée sous le fuselage, soit de deux bombes de 500 kg dans une soute ventrale.
Le moteur retenu est le nouveau Nakajima NK9C Homare, un moteur en étoile à 18 cylindres encore en cours de développement, qui laisse espérer une vitesse maximale supérieure à 555 km/h. Le premier prototype est achevé en août 1943 et vole peu après. Les pilotes d'essai apprécient sa vitesse et sa maniabilité, mais les mécaniciens peinent avec son système hydraulique complexe et avec les moteurs Homare, peu fiables, qui délivrent rarement leur puissance nominale. Ces difficultés apparaissent même dans les conditions idéales du centre d'essais de Yokosuka.
Production
Sans attendre d'autres prototypes, la Marine confie la production en série à l'usine Nakajima de Koizumi, où les derniers bombardiers Mitsubishi G3M sont sortis des chaînes en février 1943. Les avions de série ne diffèrent des prototypes que par des détails : pare-brise plat blindé, pipes d'échappement individuelles au lieu d'un collecteur unique, rivets à tête ronde sur le fuselage au lieu de rivets affleurants et roulette de queue fixe au lieu d'escamotable. La mitrailleuse de nez cède la place à un canon de 20 mm, tandis que le poste arrière reçoit plus tard une ou deux mitrailleuses Type 2 de 13 mm. Les avions des derniers lots sont équipés d'un radar de recherche air-surface, et certains reçoivent des empennages et des tronçons arrière de fuselage en bois en raison de la pénurie d'alliages légers.
Quarante-cinq avions, prototypes compris, sont livrés en 1943. Lorsque la Marine accepte enfin officiellement le type en octobre 1944 sous la désignation de bombardier de la Marine Ginga modèle 11 (P1Y1), plus de 450 exemplaires ont déjà été construits. Selon Francillon, la production totale atteint 1.098 avions : six prototypes et 996 P1Y1 et P1Y1-S construits par Nakajima, ainsi que 96 P1Y2 et P1Y2-S construits par Kawanishi dans son usine de Konan (d'autres sources donnent un total de 1.102).
Carrière opérationnelle
Le Ginga est utilisé comme bombardier moyen et bombardier-torpilleur basé à terre par plusieurs Kokutai (groupes aériens de la Marine), en Chine, à Formose (Taïwan), dans les îles Mariannes, aux Philippines, dans les îles Ryūkyū, à Shikoku et à Kyūshū. Ses premières opérations ont lieu à l'automne 1944, notamment au sein des unités d'attaque nocturne à la torpille de la « T Attack Force » lors de la bataille aérienne de Formose en octobre 1944, puis contre la flotte américaine aux Philippines ; le 15 décembre 1944, un « Frances » est abattu à côté du porte-avions d'escorte USS Ommaney Bay. Les problèmes de fiabilité des moteurs et le manque de mécaniciens expérimentés maintiennent un taux de disponibilité faible, et le type n'atteint sa pleine capacité opérationnelle qu'au printemps 1945.
La mission la plus célèbre du Ginga est l'opération Tan n° 2. Le 11 mars 1945, 24 P1Y1 de l'unité d'attaque spéciale Azusa, formée avec des avions du 762e Kokutai, décollent de Kanoya, à Kyūshū, pour une mission kamikaze sans retour contre les porte-avions de la Task Force 58 au mouillage dans l'atoll d'Ulithi, à près de 3.000 km de là, chacun armé d'une bombe de 800 kg et guidé par des hydravions Kawanishi H8K. Cinq avions font demi-tour et plusieurs autres amerrissent ou se perdent au cours d'un vol de plus de dix heures au-dessus de la mer. Le soir, un seul Ginga atteint son objectif, le porte-avions USS Randolph, tuant environ 26 hommes et en blessant 105 ; un deuxième prend l'île de Sorlen pour un porte-avions et s'y écrase. Le porte-avions est réparé sur place et rejoint la flotte en avril.
Le type est ensuite fortement engagé pendant la bataille d'Okinawa, aussi bien en attaques classiques qu'en missions kamikazes contre les navires alliés ; le 7 avril 1945, un P1Y1 est photographié s'éloignant moteurs en feu après avoir été attaqué par des Vought F4U Corsair et pris sous le tir antiaérien des navires. Le Ginga doit également servir d'avion porteur à la bombe volante pilotée Ohka modèle 22, et le troisième prototype sert de banc d'essai au motoréacteur Ishikawajima Tsu-11 destiné à celle-ci, mais l'Ohka 22 n'est jamais devenue opérationnelle. Quelques avions sont transformés pour des missions de mitraillage à longue distance contre les bases de Boeing B-29 Superfortress des îles Mariannes, avec jusqu'à vingt canons de 20 mm installés dans la soute. Tous les Ginga survivants sont interdits de vol après la capitulation du Japon ; quelques avions capturés volent brièvement sous les couleurs de la Chine nationaliste à Formose après la guerre.
Versions de chasse de nuit
Pour répondre aux bombardements nocturnes alliés sur le Japon, Kawanishi développe une version de chasse de nuit, d'abord baptisée Hakko (« Couronne solaire ») en octobre 1943, puis rebaptisée Kyokko (« Aurore ») en mars 1944. Désignée P1Y2-S, elle est motorisée par des moteurs en étoile Mitsubishi MK4T-A Kasei 25, la production des moteurs Homare étant insuffisante. Elle vole pour la première fois en juin 1944 et reçoit un radar, deux canons de 20 mm tirant obliquement vers le haut à la manière des installations allemandes « Schräge Musik » et un canon mobile de 20 mm dans le poste arrière ; elle conserve sa soute ventrale pour des missions d'intrusion nocturne. Kawanishi en construit 96 exemplaires, mais leurs performances en altitude se révèlent insuffisantes pour intercepter les B-29, et la plupart sont débarrassés de leurs canons obliques pour redevenir des bombardiers sous la désignation P1Y2 Ginga modèle 16. Une transformation similaire du P1Y1 réalisée par Nakajima, le Byakko (« Lumière blanche »), armée de deux paires de canons obliques, ne connaît pas plus de succès. La seule unité à utiliser ces chasseurs de nuit est le 302e Kokutai.
Versions
- P1Y1 (bombardier terrestre expérimental 15-Shi) : trois prototypes et neuf prototypes supplémentaires, motorisés par des Nakajima NK9B Homare 11 de 1.357 kW (1.820 ch). Le prototype n° 3 sert ensuite de banc d'essai au moteur Ishikawajima Tsu-11.
- P1Y1 Ginga modèle 11 : première version de série, avec moteurs Homare 11 ou Homare 12.
- P1Y1a Ginga modèle 11A : moteurs Homare 12, une mitrailleuse Type 2 de 13 mm au poste arrière.
- P1Y1b Ginga modèle 11B : transformé à partir du P1Y1a, deux mitrailleuses de 13 mm au poste arrière.
- P1Y1c Ginga modèle 11C : transformé à partir du P1Y1b, une mitrailleuse de 13 mm à l'avant ; prototype uniquement.
- P1Y1 Ginga modèle 11 de chasse de nuit : transformation en unité du P1Y1 avec deux canons Type 99 de 20 mm, utilisée uniquement par le 302e Kokutai.
- P1Y1-S Ginga modèle 21 (Byakko) : chasseur de nuit avec quatre canons obliques de 20 mm et une mitrailleuse arrière de 13 mm.
- P1Y1 d'attaque au sol : une trentaine d'avions transformés avec jusqu'à vingt canons de 20 mm dans la soute pour attaquer les bases de B-29 des îles Mariannes.
- P1Y2-S Ginga modèle 26 (Kyokko) : chasseur de nuit construit par Kawanishi, avec moteurs Kasei 25, deux canons Type 99 de 20 mm et un canon Type 5 de 30 mm ; 96 ou 97 exemplaires.
- P1Y2 Ginga modèle 16 : bombardier transformé à partir du P1Y2-S, avec moteurs Mitsubishi MK4T-A Kasei 25 Ko de 1.380 kW (1.850 ch).
- P1Y2a, P1Y2b et P1Y2c : transformés respectivement à partir des P1Y1a, P1Y1b et P1Y1c avec des moteurs Kasei 25 Ko.
- P1Y2 Ginga modèle 16 de chasse de nuit : armé de deux canons Type 99 de 20 mm ou d'un canon Type 5 de 30 mm, utilisé uniquement par le 302e Kokutai.
- P1Y3 Ginga modèle 13 : transformation du P1Y1 avec moteurs Homare 21.
- P1Y4 Ginga modèle 12 : transformation du P1Y1 avec moteurs Homare 23.
- P1Y5 Ginga modèle 14 : transformation du P1Y1 avec moteurs Mitsubishi Ha-43.
- P1Y6 Ginga modèle 17 : transformation du P1Y2 avec moteurs Kasei 25 Hei.
- Ginga modèle 33 : projet de bombardier à long rayon d'action avec un équipage de quatre hommes et jusqu'à 3.000 kg de bombes ; non construit.
- Tenga : projet de bombardier à réaction propulsé par des turboréacteurs Ishikawajima Ne-30 ; abandonné en 1945.
- MXY10 : réplique leurre non volante du P1Y1, destinée à tromper l'aviation ennemie au sol.
Utilisateurs
- Japon : Service aérien de la Marine impériale japonaise.
- 302e Kokutai (versions de chasse de nuit uniquement).
- 521e, 522e, 523e, 524e, 701e, 706e, 752e, 761e, 762e, 763e, 765e, 1001e et 1081e Kokutai.
- Kokutai de Miyazaki, de Toyohashi et de Yokosuka.
- 262e, 401e, 405e, 406e, 501e et 708e Kogeki Hikotai (escadrons d'attaque).
- République de Chine : quelques avions capturés, utilisés brièvement à Formose après la guerre.
Exemplaire préservé
Trois P1Y1 sont expédiés aux États-Unis à la fin de 1945 pour évaluation, sous les numéros de matériel étranger FE-1700, FE-1701 et FE-1702. Les deux premiers sont ferraillés à Newark, dans le New Jersey. Le troisième est remis à la Smithsonian Institution en septembre 1948 et reste stocké, non restauré, au Paul E. Garber Facility du National Air and Space Museum ; seul son fuselage a été largement photographié, mais ses ailes et ses moteurs sont également conservés.
Références
- Francillon, René J. Japanese Aircraft of the Pacific War. London: Putnam & Company, 1970 (2e édition 1979). ISBN 0-370-30251-6.
- Huggins, Mark. « Hunters over Tokyo: The JNAF's Air Defence of Japan 1944-1945 ». Air Enthusiast, n° 109, janvier-février 2004, p. 66-71.
- Hackett, Bob et Kingsepp, Sander. « Operation Tan No. 2: The Japanese Attack on Task Force 58's Anchorage at Ulithi ». CombinedFleet.com.
- Jinno, Masami. Azusa tokubetsu kougekitai (unité d'attaque spéciale Azusa). Kojinsha, 2000.
- The Maru Mechanic n° 46, Ginga and Type 1 Attack Bomber. Ushio Shobo, mai 1984.
- Famous Airplanes of the World, Special Edition Vol. 1, Navy Bomber « Ginga ». Bunrindo, septembre 2000.
- Visschedijk, Johan. « Kugisho P1Y Ginga », History Brief, 1000aircraftphotos.com, 2011.
- National Air and Space Museum, « Kugisho P1Y1 Ginga (Milky Way) FRANCES », objet de collection A19600340000.
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