Mitsubishi F1M « Pete »
Le Mitsubishi F1M (nom de code allié « Pete ») est un hydravion d'observation japonais de la Seconde Guerre mondiale. Désigné officiellement « hydravion d'observation de la Marine Type 0 » (Rei-shiki suijô kansokuki, souvent abrégé en Reikan ou Zerokan), il fut le dernier biplan de la Marine impériale japonaise, et le seul appareil à avoir jamais porté la lettre de catégorie « hydravion d'observation » (F). Conçu pour le réglage des tirs depuis les cuirassés et les croiseurs, il se révéla si maniable et si polyvalent qu'il servit pendant toute la guerre du Pacifique dans de nombreux rôles pour lesquels il n'avait pas été prévu, de l'escorte de convois à l'interception et au bombardement en piqué.
Conception et développement
En 1934, la Marine impériale japonaise adressa à Mitsubishi, Aichi et Kawanishi sa spécification 10-Shi pour un remplaçant des hydravions Nakajima E8N, utilisés pour les missions de reconnaissance et d'observation à courte distance depuis les navires de guerre. Contrairement aux hydravions de reconnaissance précédents, le nouvel appareil devait opérer au-dessus de la flotte ennemie lors d'une bataille décisive, où il risquait de rencontrer des chasseurs embarqués : il lui fallait donc monter vite, bien manœuvrer et disposer d'un armement de chasseur. Kawanishi se retira de la compétition, tandis qu'Aichi proposa l'AB-13 (F1A).
Le projet de Mitsubishi, le Ka-17, fut dessiné par une équipe dirigée par Jôji Hattori et reçut de la Marine la désignation abrégée F1M1. C'était un petit biplan entièrement métallique (seules les gouvernes étaient entoilées), doté d'un grand flotteur central et de flotteurs stabilisateurs sous les extrémités de l'aile inférieure, et propulsé par un moteur en étoile à neuf cylindres Nakajima Hikari 1 de 610 kW (820 ch), le même moteur que son concurrent d'Aichi. Ses ailes elliptiques furent testées en soufflerie pour réduire la traînée, et le nombre de mâts et de câbles de haubanage fut réduit au minimum. Le premier des quatre prototypes F1M1 vola en juin 1936.
Le F1M1 était plus rapide et montait mieux que l'Aichi F1A, mais il souffrait d'une mauvaise stabilité de route en vol et d'une forte tendance au marsouinage sur l'eau. Mitsubishi entreprit donc une longue série de modifications. Les ailes elliptiques furent remplacées par de nouvelles ailes trapézoïdales à bords d'attaque et de fuite rectilignes et au dièdre accru, la dérive et le gouvernail furent nettement agrandis, et les flotteurs furent élargis pour augmenter la flottabilité. Le moteur Hikari fut remplacé par un moteur en étoile à quatorze cylindres Mitsubishi Zuisei 13 de 652 kW (875 ch), sous un capot plus long et redessiné qui améliorait aussi la visibilité vers l'avant.
Ainsi modifié, l'appareil se comportait bien mieux sur l'eau comme en vol, et il fut commandé en série sous le nom d'hydravion d'observation de la Marine Type 0 Modèle 11, avec la désignation abrégée F1M2. Comme Mitsubishi était déjà occupé par d'autres types, tels que le chasseur A5M, une nouvelle chaîne de production dut être mise en place, et la production à grande échelle ne démarra que vers 1941. Des recherches japonaises récentes citées par Wieliczko donnent un total de 940 appareils de série (342 construits par Mitsubishi à Nagoya et 598 par le 21e arsenal aéronaval de Sasebo), en plus des quatre prototypes ; des publications plus anciennes avancent des chiffres plus élevés de 1.016, 1.118, voire 1.124 appareils. La production prit fin en mars 1944.
Le F1M2 atteignait une vitesse maximale de 370 km/h et une distance franchissable de 1.072 km sans charges externes. Il était armé de deux mitrailleuses fixes Type 97 de 7,7 mm tirant vers l'avant, installées dans le fuselage supérieur, et d'une mitrailleuse mobile Type 92 de 7,7 mm pour l'observateur, et pouvait emporter deux bombes de 60 kg sous les ailes. La cellule d'un F1M avait une durée de vie prévue de 350 heures de vol, après quoi elle devait être remplacée. Pour le rangement à bord, les ailes se repliaient vers l'arrière le long du fuselage, ramenant l'envergure de 11 m à environ 5,3 m.
Histoire opérationnelle
Le F1M2 fut d'abord conçu comme un hydravion d'observation catapultable spécialisé dans le réglage des tirs d'artillerie. Il servit à bord de huit cuirassés (dont le Nagato et le Yamato), de neuf croiseurs et de six ravitailleurs d'hydravions, ainsi qu'au sein de nombreuses unités basées à terre, aux côtés du triplace Aichi E13A, plus grand. Sa petite taille était un atout dans les hangars exigus des navires japonais.
Dès les premiers jours de la guerre du Pacifique, les F1M2 des ravitailleurs d'hydravions comme le Kamikawa Maru couvrirent les débarquements en Malaisie, aux Philippines et aux Indes néerlandaises. Le 6 décembre 1941, le Kamikawa Maru lança ses Pete contre un Lockheed Hudson de la Royal Australian Air Force qui avait repéré le convoi d'invasion faisant route vers la Malaisie, et le 16 février 1942, ses F1M2 interceptèrent, avec des Ki-27 de l'Armée, des bombardiers Martin B-10 néerlandais. Le 9 avril 1942, des F1M2 coulèrent en piqué la vedette lance-torpilles américaine PT-34 aux Philippines.
Le « Pete » assura de nombreuses missions locales : escorte de convois, bombardement, lutte anti-sous-marine, patrouille maritime, sauvetage, transport et attaque de navires. Il fut surtout employé pendant la campagne des îles Salomon, depuis des bases d'hydravions comme Shortland et Rekata Bay, aux côtés des hydravions de chasse A6M2-N « Rufe ». En septembre 1942, des Pete armés de bombes de 60 kg appuyèrent la tentative de reprise de Henderson Field, à Guadalcanal. Aux mains d'un pilote expérimenté, ce biplan agile pouvait être un adversaire dangereux : les archives japonaises attribuent à des équipages de F1M des victoires sur des chasseurs américains comme le F4F Wildcat, le P-38 et le P-39, et ils attaquèrent aussi des bombardiers B-17. Sa vitesse relativement faible le rendait toutefois largement impuissant face aux chasseurs alliés plus rapides, comme le F4F et le P-40, et les pertes s'accumulèrent.
Le type combattit aussi dans les Aléoutiennes, où des F1M2 opérant depuis des ravitailleurs d'hydravions et depuis Kiska défendirent les garnisons japonaises contre l'aviation américaine, et en Nouvelle-Guinée, où il servit de chasseur de défense ponctuelle. À mesure que les combats se déplaçaient à travers le Pacifique, le F1M fut surtout utilisé pour l'escorte de convois et la patrouille anti-sous-marine, son faible rayon d'action étant sa principale limite. En fin de guerre, bien que totalement dépassé, il fut stationné au Japon comme chasseur de défense ponctuelle, et certains exemplaires furent préparés pour des missions suicide avec une bombe unique de 250 kg. En avril 1945, les F1M du Yamato furent débarqués avant sa dernière sortie ; selon des témoignages japonais, ils tournèrent au-dessus du cuirassé lorsqu'il quitta Kure.
Après la capitulation japonaise, les nationalistes indonésiens récupérèrent quelques F1M2, qu'ils utilisèrent contre les Néerlandais pendant la Révolution nationale indonésienne.
Variantes
- F1M1 : Prototypes, avec moteur Nakajima Hikari 1 et ailes elliptiques. Quatre exemplaires construits.
- F1M2 : Hydravion d'observation biplace pour la Marine impériale japonaise, avec moteur Mitsubishi Zuisei 13, ailes trapézoïdales et empennage agrandi. Principale version de série.
- F1M2-K : Version d'entraînement biplace à double commande, convertie à partir de F1M2.
Utilisateurs
- Japon : Service aérien de la Marine impériale japonaise.
- Thaïlande : Marine royale thaïlandaise.
- Indonésie : Forces nationalistes indonésiennes (appareils récupérés en 1945).
Appareils survivants
Aucun F1M complet n'a été conservé, mais de nombreuses épaves subsistent dans le Pacifique, notamment en Papouasie-Nouvelle-Guinée (le « Deep Pete » de Kavieng et le « Pete » proche de Rabaul sont des sites de plongée réputés), aux îles Salomon et aux îles Marshall. En février 2023, quatre cellules de F1M récupérées dans le Pacifique ont été mises en vente aux États-Unis après plus de 20 ans de stockage. En 2025, une réplique grandeur nature a été exposée dans la salle d'exposition temporaire du musée Yamato à Kure, pendant la rénovation du musée principal.
Références
- Francillon, R.J. Japanese Aircraft of the Pacific War. London: Putnam, 1970.
- Green, William. War Planes of the Second World War, Volume Six: Floatplanes. London: Macdonald & Co., 1962.
- Claringbould, Michael J. IJN Floatplanes in the South Pacific 1942-1944. Avonmore Books, 2022.
- Wieliczko, Leszek A. "Mitsubishi F1M (Pete)". Technika Wojskowa Historia, Special 6(36)/2017.
- Rickard, J. "Mitsubishi F1M 'Pete'". historyofwar.org, 2011.
- Pacific Wrecks, pages "Kamikawa Maru" et "F1M2 Pete".
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